Sakkara: die Stufenpyramide, die Mastabas und wie Sie hinkommen

Was genau ist Sakkara?

Sakkara ist kein einzelnes Monument. Es ist eine mehrere Kilometer lange Nekropole, die von Norden nach Süden am Wüstenrand entlangzieht, und es wurde über mehr als dreitausend Jahre bestattet, von der 1. Dynastie bis in die römische Zeit. Könige, hohe Beamte, Priester, Schreiber und riesige Mengen heiliger Tiere liegen hier. Die Stufenpyramide beherrscht die Mitte, doch das Gelände hält auch rund ein Dutzend Königspyramiden in unterschiedlichen Stadien des Verfalls bereit, dazu Hunderte Privatgräber und tief in den Fels getriebene Tierkatakomben.

Praktisch heißt das: Sakkara ist weitläufig. Sie können es an einem Nachmittag nicht von einem Ende zum anderen ablaufen. Zwischen den großen Bereichen fährt man, und ein Besuch bedeutet auszuwählen, welche Gräber Sie betreten, statt alles sehen zu wollen. Wer Ihnen erzählt, er habe Sakkara in neunzig Minuten gemacht, hat die Stufenpyramide aus der Ferne gesehen und ist wieder gefahren.

Warum ist die Stufenpyramide so wichtig?

Mit Djosers Stufenpyramide, erbaut um 2650 v. Chr. — absolute Daten sind in dieser Zeit Schätzungen, und Fachleute liegen um ein Jahrhundert auseinander —, beginnt die monumentale Steinarchitektur. Davor waren ägyptische Gräber überwiegend rechteckige Bauten aus Lehmziegeln. Jemand entschied sich, stattdessen in geschnittenem Kalkstein zu bauen, und dann, sechs kleiner werdende Plattformen übereinanderzustapeln, bis auf rund sechzig Meter. Nichts in dieser Größenordnung war in Stein je irgendwo versucht worden. Jede spätere Pyramide, auch die in Gizeh, stammt von diesem Experiment ab.

Das Experiment lässt sich am Bau selbst ablesen. Die Umfassungsmauern ahmen in Stein die Nischengliederung von Lehmziegeln nach. Die Säulen sind mit den Wänden verbunden statt frei stehend, was man gewöhnlich als Vorsicht erklärt: Niemand wusste bislang, wie weit man Steinsäulen allein trauen konnte. Decken sind so gearbeitet, dass sie wie gebündeltes Schilf und Palmstämme aussehen. Das ist Architektur, die ältere Materialien in ein neues übersetzt und dabei nicht ganz von ihnen lassen kann.

Die Pyramide wurde über viele Jahre restauriert und nach langer Schließung wieder geöffnet; das Innere war mit einem vom allgemeinen Eintritt getrennten Ticket zugänglich. Der Zugang in Sakkara ändert sich oft und ohne große Ankündigung: Monumente schließen zur Konservierung, neu freigelegte Gräber öffnen an ihrer Stelle. Nehmen Sie keine Liste dessen, was geöffnet ist, als aktuell an — auch diese hier nicht. Fragen Sie am Tag selbst an der Kasse und kaufen Sie dort alles, was Sie sehen wollen.

Was steht im Djoser-Bezirk?

Die Pyramide steht in einem ummauerten Bezirk, und genau dieser Bezirk ist der Teil, den die meisten Besucher auslassen. Sie betreten ihn durch einen Säulengang: einen schmalen überdachten Durchgang, gesäumt von hohen, mit der Wand verbundenen Säulen, die wie gebündelte Pflanzenstängel gearbeitet sind. Er öffnet sich in den großen Hof vor der Pyramide. Es ist der älteste erhaltene Bau seiner Art, und er leistet etwas, das kein Foto wiedergibt: Er drückt Sie dreißig Meter lang in den Schatten und übergibt Ihnen dann das ganze Monument auf einmal.

Südlich des Hofes liegt ein zweiter Hof, gesäumt von dem, was üblicherweise Scheinkapellen genannt wird: massive Steinfassaden ohne Innenräume oder mit einer symbolischen Nische, die sich nicht benutzen lässt. Die gängige Deutung ist, dass sie für das Heb-Sed errichtet wurden, das königliche Jubiläum, bei dem ein König seine Tauglichkeit zum Herrschen erneuerte, und dass die steinernen Fassungen Djoser erlauben sollten, das Fest für immer zu wiederholen, statt einem lebenden Ritual zu dienen. Architektur als dauerhafte Bühnenkulisse, mit anderen Worten.

Am Südende des Bezirks liegt das Südgrab, ein zweiter Unterbau mit eigenem Schacht und eigenen Kammern, über dessen Zweck bis heute gestritten wird. Die Umfassungsmauern tragen dort, wo sie erhalten oder wieder aufgemauert sind, die Nischengliederung, die Lehmziegel in Stein kopiert. Den Rundgang schaffen Sie in langsamem Tempo in etwa vierzig Minuten, und es ist die Zeit, die sich in Sakkara am meisten auszahlt. Die meisten Leute verbringen sie damit, die Pyramide von einem einzigen Punkt aus zu fotografieren.

Warum liegt Sakkara genau hier?

Die Antwort steht am Fuß des Hügels. Unten auf der Überschwemmungsebene lag Memphis, die Hauptstadt des Alten Reiches, an genau der Stelle, an der sich das enge Niltal in die Fläche des Deltas öffnet. Wer Ober- und Unterägypten als ein Land zusammenhalten wollte, musste auf dieser Nahtstelle sitzen. Sakkara ist der Friedhof, der zu dieser Stadt gehört: auf dem Wüstenrücken im Westen, über der Reichweite der Überschwemmung, nah genug am Fluss, dass Stein herangeschifft werden konnte und ein Trauerzug an einem Vormittag hinüberkam.

Von der Stadt selbst ist deshalb kaum etwas übrig, während die Gräber stehen. Memphis war Lehmziegel auf feuchtem Boden und wurde ohne Unterbrechung sehr lange bewohnt; Lehmziegelbauten werden über ihren eigenen Resten neu errichtet, brauchbarer Stein wandert in spätere Bauten, jedes Jahr kommt Schlamm dazu, und Dörfer und Felder legen sich darüber. Die Gräber dagegen standen in dauerhaftem Material auf trockenem Grund, und niemand hat auf ihnen gewohnt. Das ist der ganze Grund für die merkwürdige Verteilung, die Ihnen dieser Tag zeigt.

Größer betrachtet liegt Sakkara in einer Kette. Die Friedhöfe ziehen sich als Linie am Wüstenrand entlang: Gizeh im Norden, dann Abusir, Sakkara und Dahschur im Süden, alle am westlichen Horizont derselben Stadt. Die Pyramiden sind nicht zufällig über Ägypten verstreut. Die UNESCO führt Stadt und Friedhöfe als eine einzige Welterbestätte: Memphis und seine Nekropole, die Pyramidenfelder von Gizeh bis Dahschur. Dieser Titel ist das ganze Argument in einem Satz, und er erklärt, warum die Tagesrunde südlich von Kairo so aussieht, wie sie aussieht.

Was gibt es außer der Stufenpyramide?

Die Pyramide des Unas, unmittelbar südlich des Djoser-Bezirks, sieht von außen aus wie ein niedriger Schutthügel und gehört zu den wichtigsten Bauwerken Ägyptens. Unas war der letzte König der 5. Dynastie, und die Wände seiner Grabkammer tragen die Pyramidentexte: das älteste bekannte Corpus ägyptischer religiöser Schriften, in senkrechten Hieroglyphenkolumnen geschnitten und damit befasst, einen toten König in den Himmel zu bringen. In Gizeh ist überhaupt nichts beschriftet. Hier beginnen die Totentexte.

Ein langer Aufweg führte aus dem Tal hinauf zur Pyramide, und Teile seines Verlaufs sind im Gelände zu erkennen. Weiter nördlich ist die Pyramide des Teti, des ersten Königs der 6. Dynastie, ein weiterer formloser Hügel über einem beschrifteten Inneren, und die großen Wesirsmastabas drängen sich um sie, weil Beamte in der Nähe ihres Königs bestattet werden wollten.

Dazu kommt eine Schicht aus dem Neuen Reich, für die fast niemand herkommt. Haremhab, Heerführer unter Tutanchamun, ließ sich hier ein feines Grab bauen, lange bevor er selbst König wurde; als er es wurde, bestattete man ihn stattdessen im Tal der Könige. Ein großer Teil des Reliefschmucks dieses Grabes verteilte sich im 19. Jahrhundert auf europäische Sammlungen, bevor Ausgräber den Bau im 20. Jahrhundert wiederfanden. Sakkara war nach dem Alten Reich kein Königsfriedhof mehr, aber es wurde nie aufgegeben.

Wer war Imhotep?

Imhotep war Djosers höchster Beamter und einer der ganz wenigen Nichtkönige des alten Ägypten, deren Name den ihres Königs überdauerte. Ihm wird der Entwurf der Stufenpyramidenanlage zugeschrieben, vor allem weil sein Name und seine Titel auf dem Sockel einer am Ort gefundenen Djoser-Statue stehen. Das ist ein ungewöhnlich guter Beleg für seinen Rang bei Hof, beweist aber nicht, dass er die Pläne selbst gezeichnet hat, und manche Ägyptologen sagen das auch sorgfältig dazu.

Viel später vergöttlichten ihn die Ägypter und verbanden ihn mit Weisheit, Schrift und Heilkunst; die Griechen setzten ihn mit Asklepios gleich. Sein Grab wurde nie sicher identifiziert, was ein Teil des Grundes ist, warum hier weitergegraben wird. Behandeln Sie den Ruf als medizinisches Genie mit Vorsicht. Er wuchs in den zweitausend Jahren nach seinem Tod an und sagt mehr über die spätere ägyptische Religion aus als über den Mann, der er tatsächlich war.

Sind die Mastaba-Gräber besser als Gizeh?

Was gemalte und geschnittene Dekoration angeht: ja, und oft deutlich. Die Mastabas der Beamten des Alten Reiches in Sakkara enthalten Reliefs in einer Qualität, die Sie im Inneren der Pyramiden von Gizeh nicht finden werden — dort sind es im Wesentlichen kahle Gänge und Kammern. Die Gräber des Mereruka, des Kagemni und des Ti gelten als die Höhepunkte, dazu das des Ptahhotep. Mererukas ist das größte Privatgrab des Geländes mit über dreißig Kammern, gebaut für einen Wesir, der eine Tochter des Königs Teti heiratete.

Die Zeit wert sind sie wegen ihrer Motive. Es sind Szenen des Alltags: Rinder, die durch einen Kanal getrieben werden, Handwerker bei der Arbeit, Schiffer, die mit Stangen aufeinander losgehen, Gänse beim Stopfen, eine Nilpferdjagd im Sumpf. Die Schnittarbeit ist flach, präzise und voller beobachteter Details. Farbe hat sich stellenweise erhalten und wirkt manchmal verblüffend frisch. Nichts in Gizeh gibt Ihnen so viel davon, wie Ägypten im Alten Reich auf Augenhöhe aussah.

Nehmen Sie eine Taschenlampe mit. Die Beleuchtung in den Gräbern ist uneinheitlich, und manche Kammern sind wirklich dunkel — Blitzlicht ist verboten, weil es die Pigmente schädigt. Ein Führer, der die Reliefs kennt, ist hier mehr wert als fast überall sonst in Ägypten, denn die Szenen werden erst lesbar, wenn jemand die Konventionen erklärt: wie Figuren nach Rang bemessen werden, wie ein Kanal im Schnitt dargestellt wird, warum derselbe Mann viermal in einem Register auftaucht.

In wessen Gräber treten Sie eigentlich?

Zu wissen, wem eine Mastaba gehörte, verändert, was Sie darin sehen, und fünf Minuten vorher lohnen sich. Mereruka und Kagemni waren beide Wesire unter Teti, faktisch die mächtigsten Beamten des Landes nach dem König, und beide ließen sich einen kurzen Fußweg von seiner Pyramide entfernt bestatten. Ihre Gräber sind groß, weil ihre Ämter groß waren; die Größe ist eine Aussage über Rang und nicht über Reichtum im modernen Sinn.

Ti war ein Beamter der 5. Dynastie mit Verantwortung für Königspyramiden und Sonnenheiligtümer, und seine Mastaba wird am häufigsten für die Qualität ihrer Reliefs hervorgehoben, besonders für die Sumpfszenen und die Werkstätten. Sie enthält außerdem einen Serdab: eine verschlossene Kammer mit einer Statue des Besitzers, in deren Wand schmale Schlitze geschnitten sind, damit die Figur in die Opferkapelle hinausblicken und empfangen konnte, was dort niedergelegt wurde. Wenn Sie durch einen solchen Schlitz sehen und ein Gesicht zurückblickt, ist das der unheimlichste Moment des ganzen Tages.

Ptahhotep war ein Wesir der späteren 5. Dynastie. An seinen Namen ist die Lehre des Ptahhotep geknüpft, ein Weisheitstext mit väterlichen Ratschlägen zu Verhalten und Rede, wobei die erhaltenen Abschriften weit jünger sind als seine Lebenszeit und die Zuschreibung überliefert und nicht bewiesen ist. Die Kapelle, die er sich mit Achethotep teilt, lohnt aus einem anderen Grund: Teile blieben unvollendet, sodass Sie unter der Schnittarbeit das Raster des Zeichners und die Vorzeichnung sehen können.

Wie lernt man, ein Relief zu lesen?

Mit drei Regeln kommen Sie überraschend weit, und Sakkara ist der beste Ort Ägyptens, sie zu üben, weil die Szenen hier flach, klar und ohne späteren Überschnitt geschnitten sind. Erstens: Größe bedeutet Rang, nicht Entfernung. Der Grabherr ist die große Figur, seine Frau kleiner, die Arbeiter und Diener noch kleiner, und das hat mit Perspektive nichts zu tun. Zweitens: Die Wand ist in waagerechte Streifen geteilt, Register genannt, und jedes Register ist eine eigene Ebene oder ein eigener Arbeitsgang. Drittens: Dieselbe Person taucht mehrfach auf, wenn eine Abfolge von Handlungen erzählt wird.

Dazu kommt die Konvention, jedes Ding von seiner erkennbarsten Seite zu zeigen statt so, wie das Auge es sähe. Ein Kanal erscheint als Streifen im Schnitt, ein Teich von oben, ein Rind im Profil, aber mit beiden Hörnern. Das ist keine Unbeholfenheit, sondern eine Entscheidung: Die Darstellung soll eindeutig lesbar sein und nicht wie ein Schnappschuss wirken. Sobald Sie das einmal begriffen haben, wirken diese Wände nicht mehr steif, sondern außerordentlich klar.

Diese Stunde in einer Mastaba zahlt sich für den Rest der Reise aus. Dieselben Konventionen begegnen Ihnen in Karnak, in Dendera und im Tal der Könige, nur dort in größerem Maßstab und häufig mit tieferem Schnitt. Wer sie in Sakkara gelernt hat, steht später nicht vor einer Wand aus dekorativem Gewimmel, sondern liest eine Geschichte. Das ist der stärkste Grund, diesen Ort früh in eine Ägypten-Reise zu legen.

Lohnt das Serapeum das Extraticket?

Das Serapeum ist die unterirdische Katakombe, in der die Apis-Stiere bestattet wurden, dem Ptah heilig und zu Lebzeiten als Erscheinungsform des Gottes behandelt. Es ist eine lange, in den Fels geschlagene Galerie mit Seitenkammern, jede mit einem riesigen Steinsarkophag, meist aus Granit und Basalt. Die größten wiegen Dutzende Tonnen. Sie unter Tage an ihren Platz zu bringen, war eine ernsthafte Leistung des Steinbruchs, des Transports und der Hebeltechnik, und es ist genau die Art Problem, die ägyptische Ingenieure in dieser Größenordnung immer wieder gelöst haben.

Vor Ort oder im Netz hören Sie vielleicht, die Sarkophage seien zu präzise gearbeitet für antike Arbeit und wiesen auf eine verlorene Technologie hin. Diese Behauptung wird aufgestellt; Ägyptologen und Steinfachleute akzeptieren sie nicht, und die Werkzeugspuren, die Steinbrüche und die anderswo in Ägypten liegen gebliebenen unfertigen Stücke erzählen eine ziemlich gewöhnliche Geschichte von könnerhafter Hartsteinbearbeitung. Fragen Sie nach den Belegen, statt einer der beiden Versionen zu glauben.

Ob es das Extraticket wert ist, darüber gehen die Meinungen scharf auseinander. Manche halten es für das Beeindruckendste in Sakkara: kühl, dämmrig, still und auf eine Weise fremd, wie es kein oberirdisches Monument ist. Andere sehen einen leeren Gang voller leerer Kisten und fragen sich, worum es ging. Die Sarkophage sind undekoriert, und die meisten Deckel liegen verschoben. Wenn Sie Technik und Atmosphäre mögen, gehen Sie hin. Wenn Sie bemalte Wände wollen, verbringen Sie die Zeit in den Mastabas.

Ein Gedanke hilft dabei, den Gang nicht als leer zu empfinden. Der lebende Apis-Stier wurde unten in Memphis gehalten und als Erscheinungsform des Ptah behandelt; starb er, wurde er hier oben auf dem Rücken bestattet und unten ein Nachfolger gesucht und eingesetzt. Diese eine Einrichtung verbindet Stadt und Friedhof besser als jede Zusammenfassung eines Führers, und sie erklärt auch, warum der Aufwand pro Bestattung so extrem war.

Warum liegen hier so viele mumifizierte Tiere?

Weil Sakkara nicht nur Friedhof war, sondern auch Wallfahrtsort. In den späteren Epochen kamen Gläubige, um einem Gott ein mumifiziertes Tier als Gabe zu weihen: Ibisse und Paviane für Thot, Falken für Horus, Katzen für Bastet in dem Felsbereich, der Bubasteion genannt wird. Die Galerien, die für diese Gaben in den Fels getrieben wurden, ziehen sich über erhebliche Strecken unter Tage. Die Zahlen gehen nicht in die Hunderte. Sie gehen in die Hunderttausende.

Das setzt ein Gewerbe voraus, und die Befunde stützen das: Züchten, Töten, Wickeln, Verkaufen und Niederlegen in einem Umfang, der Priester, Einbalsamierer und Händler rund um die Nekropole ernährte. Das Serapeum mit seiner einzelnen, enorm teuren Stierbestattung steht am einen Ende dieses Systems; ein billig gewickelter Ibis, gekauft von einem Pilger, am anderen.

Ehrlich ging es dabei nicht immer zu. Moderne Durchleuchtungen von Weihbündeln haben wiederholt Pakete gefunden, die nur einen Teil eines Tieres enthielten oder Federn, Stöcke und Schlamm statt eines Körpers. Das ist gut zu wissen, bevor Ihnen ein Führer erzählt, die Praxis sei rein fromm gewesen. Sie war fromm und kommerziell zugleich, was eine interessantere Tatsache über das alte Ägypten ist als die aufgeräumte Fassung, und es ist einer der Punkte, zu denen die laufenden Grabungen in Sakkara immer noch etwas beitragen.

Was wird in Sakkara gerade ausgegraben?

Sakkara ist eine der aktivsten Grabungsstellen Ägyptens. Die jüngeren Kampagnen brachten große Funde versiegelter Holzsärge, Bronzestatuetten, mumifizierte Tiere in großer Zahl und die Werkstätten hervor, in denen mumifiziert wurde. Meldungen kommen regelmäßig, und wo eine Schlagzeile etwas als beispiellos bezeichnet, lohnt es sich, den veröffentlichten Grabungsbericht abzuwarten, bevor man die stärkste Fassung der Behauptung glaubt. Die Geschichte dieses Ortes wird tatsächlich noch geschrieben.

Für einen Besuch hat das zwei Folgen. Neue Gräber öffnen, manchmal kurzfristig, und sind oft in ausgezeichnetem Zustand, weil sie von einem Jahrhundert Tourismus verschont blieben. Ebenso schließen Bereiche ohne Vorwarnung, solange gearbeitet wird, und Fotos, die im Netz kursieren, zeigen womöglich ein derzeit versiegeltes Grab. Planen Sie keinen ganzen Tag um ein bestimmtes neu entdecktes Grab herum, ohne vorher nachzufragen — am besten bei einem Führer vor Ort und nicht in einem Nachrichtenartikel.

Ist Sakkara ruhiger als Gizeh?

Sehr viel ruhiger, und das verändert den Besuch stärker, als die meisten erwarten. In Gizeh gibt es Reisebusse, Kamelschlepper, Ticketschlangen und ein andauerndes leises Gedränge. Sakkara hat einen Bruchteil davon. Sie können mit einer Handvoll Leuten um sich herum vor der Stufenpyramide stehen, und in den Mastabas sind Sie womöglich allein mit einem Wächter, der ein Gitter aufschließt und Sie dann in Ruhe lässt.

Gizeh bleibt sehenswert; die Größe der Cheops-Pyramide lässt sich nicht fotografieren. Aber wenn Sie einen Tag haben und das alte Ägypten anschauen statt davor anstehen wollen, ist Sakkara die stärkere Wahl. Das Imhotep-Museum am Eingang ist klein und zwanzig Minuten wert, vor allem wegen der Statuen und der Fragmente aus dem Stufenpyramidenbezirk, die sich auf Augenhöhe leichter lesen lassen als am Bau selbst.

Wie kommen Sie von Kairo nach Sakkara?

Über die Straße, und praktisch nur über die Straße. Sakkara liegt rund 30 Kilometer südlich der Kairoer Innenstadt und etwa 40 Minuten von Gizeh entfernt, wenn der Verkehr mitspielt; von der Ostseite der Stadt kann die Fahrt gut über eine Stunde dauern. Öffentliche Verkehrsmittel zum Tor gibt es nicht in brauchbarer Form. Realistisch bleiben drei Möglichkeiten: ein privater Fahrer für den Tag, ein Taxi oder Fahrdienstwagen als vereinbarte Hin- und Rückfahrt, oder eine organisierte Tagestour, die Sakkara mit Dahschur und Memphis bündelt.

Wenn Sie den Wagen selbst organisieren, vereinbaren Sie die Rückfahrt gleich mit. Die Abdeckung der Fahrdienst-Apps wird am Wüstenrand dünn, und die übliche Regelung ist auf dieser ganzen Strecke ein Fahrer, der wartet, während Sie auf dem Gelände sind. An einem ländlichen Ticketschalter in der Nachmittagshitze zu stranden, ist ein lösbares Problem, aber kein angenehmes, und es lässt sich vollständig vermeiden.

Nach Süden führen zwei Straßen. Die Wüstenstraße ist schneller und langweiliger; die Landstraße läuft durch den Palmengürtel und die Dörfer am Kanal entlang, ist langsamer, enger und erheblich interessanter. Beides ist in Ordnung, aber legen Sie fest, welche Sie nehmen und in welcher Reihenfolge die Stationen des Tages kommen, bevor Sie losfahren. Ist der Wagen einmal unterwegs, ist Nachverhandeln im Verkehr eine schlechte Verwendung des Vormittags.

Tickets, Wächter und was es vor Ort gibt

Die Tickets werden am Haupteingang verkauft, und das allgemeine Eintrittsticket deckt nicht alles ab. Das Serapeum, das Innere der Stufenpyramide und einzelne Gräber wurden getrennt verkauft, und welche davon einen Aufpreis tragen, ändert sich. Kaufen Sie am Tor, was Sie sehen wollen, denn die Monumente verteilen sich über Kilometer Wüste, und der Rückweg zur Kasse, um eine Auslassung zu korrigieren, kostet Sie den besseren Teil einer Stunde.

Die Einrichtungen konzentrieren sich auf den Eingangsbereich beim Imhotep-Museum und dem Parkplatz. Draußen zwischen den Gräbern gibt es im Grunde nichts: keine Läden, keinen Schatten, kein Wasser. Nehmen Sie mehr Wasser mit, als Sie zu brauchen glauben, und einen Hut, denn der Rücken ist offene Wüste, und die Mittagszeit ist selbst im Winter unbarmherzig.

Rechnen Sie damit, dass die Gräber verschlossen sind. Ein Wächter hat den Schlüssel, öffnet Ihnen das Gitter und zeigt oft noch auf die eine oder andere Szene, bevor er zurücktritt. Ein kleines Trinkgeld in der Landeswährung ist dafür üblich und glättet den ganzen Besuch; führen Sie also kleine Scheine mit, statt mit nichts unter einem großen Schein anzukommen. Es ist keine Gebühr, und niemand kann es erzwingen, aber eine grundsätzliche Verweigerung sorgt vor allem für einen kühleren Empfang am nächsten Gitter.

Wie kombinieren Sie Sakkara mit Dahschur und Memphis?

Die drei liegen nah beieinander und werden gewöhnlich als eine Runde gefahren. Dahschur, weiter südlich, hält die Knickpyramide und die Rote Pyramide bereit, beide von Snofru, der die 4. Dynastie einige Jahrzehnte nach Djoser begründete und Cheops zeugte. Die Rote Pyramide gilt meist als die erste geglückte echte Pyramide, wobei Snofrus Pyramide in Meidum diese Aussage verkompliziert; ihr Inneres ist normalerweise offen und man kann hineinsteigen. Dahschur ist noch ruhiger als Sakkara.

Memphis, die alte Hauptstadt, ist die schwächste der drei. Erhalten ist ein Freilichtmuseum mit einem großen umgestürzten Koloss Ramses' II. unter einem eigens gebauten Dach und einer Sphinx aus Alabaster. Der Koloss ist wirklich schön, und um die Sphinx lohnt ein langsamer Rundgang. Der Rest ist eine bescheidene Streuung von Blöcken. Eine halbe Stunde reicht, und ihn ganz auszulassen, um länger in Sakkara zu bleiben, ist eine vertretbare Entscheidung und keine Ketzerei.

Richtig gemacht ist die Runde ein voller Tag ab Kairo: Sakkara am Morgen, wenn es kühler ist und die Grabinneren am leersten sind, danach Dahschur, Memphis kurz oder gar nicht. Der Verkehr aus Kairo heraus ist unberechenbar, und die Fahrt kann in beide Richtungen gut über eine Stunde dauern; ein früher Start bringt Ihnen also mehr, als er an Schlaf kostet. Legen Sie die Reihenfolge mit Ihrem Fahrer fest, bevor Sie losfahren.

Inhaltlich ergänzen sich die drei besser, als die Reihenfolge auf einem Programmzettel vermuten lässt. Sakkara gibt Ihnen die Architektur und den Anfang der Idee, Dahschur die Ingenieursarbeit, mit der aus Stufen glatte Flächen wurden, und Memphis den Grund, warum beides an dieser Stelle steht. Keine der drei Stationen gewinnt dadurch, dass man sie als einzelne Attraktion mit einer Schranke davor betrachtet.

Ist Sakkara mit eingeschränkter Mobilität machbar?

Zum Teil, und es ist besser, vorher zu wissen welcher Teil, als es am Tor herauszufinden. Der Boden ist über den größten Teil der Nekropole unebener Sand, loser Schutt und Gefälle, zwischen den Bereichen gibt es keine befestigten Wege, und Entfernungen, die auf der Karte kurz aussehen, sind zu Fuß länger. Ein Rollstuhl ist abseits von Parkplatz und Museum nicht praktikabel. Wer schnell ermüdet, sollte damit planen, zwischen den Bereichen gefahren zu werden, statt das Gelände abzulaufen.

Der Djoser-Bezirk ist der nachsichtigste Teil. Er ist weitgehend eben, der Säulengang und der große Hof haben festen Untergrund, und Sie bekommen die bedeutendste Architektur Sakkaras, ohne überhaupt unter die Erde zu gehen. Wenn Sie nur eine Sache machen, machen Sie diese.

Die Schwierigkeit sind die Grabinneren. Die Eingänge sind oft niedrig, der Zugang führt über Rampen oder steile Stufen, und in manchen Kammern müssen Sie mehrere Meter am Stück gebückt gehen. Beim Serapeum kommen ein Abstieg und eine lange Galerie unter Tage dazu. Extrem ist nichts davon, aber für schlechte Knie, einen schlechten Rücken oder Unbehagen in engen Räumen ist es ungeeignet, und es gibt keinen zweiten Weg zurück, sobald Sie in einem Gang stehen und Leute hinter Ihnen sind.

Wo gehört Sakkara in eine Ägypten-Reise?

Nach vorn, wenn Sie die Wahl haben. Sakkara und Gizeh gehören ins Alte Reich und sind über tausend Jahre älter als die Tempel und bemalten Gräber, die die meisten Besucher in Luxor sehen. Sie in dieser Reihenfolge zu nehmen, verhindert, dass die Reise zu einem einzigen langen Steinkorridor verschwimmt. Erst zu sehen, wo der Pyramidenbau anfängt, dann, wo er in Gizeh perfektioniert wird, und dann, was Ägypten ein Jahrtausend später baute, gibt der Abfolge eine Form, die keine Reiseleitung nachträglich herstellen kann.

Bei drei Tagen in Kairo ist die ehrliche Aufteilung meist: Gizeh an einem Tag, das Große Ägyptische Museum an einem zweiten, Sakkara und Dahschur am dritten. Sakkara liegt rund 40 Minuten südlich von Gizeh, Dahschur noch einmal etwa 20 Minuten weiter. Zwei Tage in Kairo bedeuten eine Entscheidung, und die meisten Erstbesucher entscheiden sich für Gizeh. Wer zum zweiten Mal kommt oder schon weiß, dass ihn Schnittarbeit mehr interessiert als schiere Größe, dreht das ohne Zögern um.

Ein zusätzliches Argument für einen frühen Termin: Sakkara ist der Ort, an dem Sie lernen, ein Relief zu lesen. Eine Stunde, in der Ihnen jemand die Konventionen erklärt, zahlt sich für den Rest des Urlaubs aus, weil dieselben Regeln in Karnak, in Dendera und im Tal der Könige gelten. Umgekehrt wirkt Sakkara am Ende einer langen Rundreise oft blasser, als es verdient, weil dann schon alles bemalt war.

Wie heiß wird es auf dem Wüstenrücken?

Kairo steht klimatisch stellvertretend für Gizeh und Sakkara, und die typischen Tageshöchstwerte laufen von 19 °C im Januar über 24 °C im März und 32 °C im Mai bis 35 °C im Juli und August, bevor es über 29 °C im Oktober auf 20 °C im Dezember zurückgeht. Das sind Werte für die Stadt. Auf offener Wüste ohne Schatten fühlen sich dieselben Zahlen härter an, und die Grabinneren halten die Wärme, statt vor ihr zu schützen.

Die Nächte fallen deutlich ab, was die meisten unterschätzen. Zwischen November und Februar ist es am frühen Morgen auf dem Rücken empfindlich kühl, und ein Sakkara-Tag beginnt genau dann. Eine zweite Schicht, die Sie gegen Mittag ausziehen, ist die richtige Antwort darauf; der häufigste Packfehler für Ägypten ist zu wenig Warmes.

Von Ende März an kann der Chamsin dazukommen, ein heißer Südwind, der ein bis zwei Tage am Stück Staub in die Luft trägt. Er macht das Licht flach, verdirbt das Fotografieren und ist in offener Wüste unangenehm, zieht aber schnell durch. Planbar ist er nicht, und deshalb ist er kein Grund, den Frühling zu meiden, sondern nur einer, an einem solchen Tag die Reihenfolge zu tauschen und mehr Zeit unter Tage oder im Museum zu verbringen.

Wann sollten Sie hin, und was machen die meisten falsch?

Oktober bis April ist das angenehme Fenster. Der Sommer in Sakkara ist hart: offene Wüste, kaum Schatten und Grabinnere, die die Hitze halten, statt vor ihr zu schützen. Kommen Sie zu jeder Jahreszeit früh, wegen der Temperatur und weil Reisegruppen Sakkara meist am späten Vormittag nach Gizeh erreichen. Die Chamsin-Winde des Frühjahrs können Staub bringen, der das Licht flach macht und das Fotografieren verdirbt, aber sie ziehen schnell durch.

Der häufigste Fehler ist zu wenig Zeit. Drei bis vier Stunden sind ein realistisches Minimum für Sakkara allein, wenn Sie mehrere Gräber betreten wollen. Der zweite: nur das allgemeine Eintrittsticket zu kaufen und dann festzustellen, dass das Serapeum, das Innere der Stufenpyramide und bestimmte Gräber eigene Tickets brauchen, verkauft am Haupteingang und nicht am jeweiligen Monument. Entscheiden Sie vor dem Tor, was Sie sehen wollen, denn der Rückweg ist weit.

Drittens: Die Leute fotografieren die Stufenpyramide und gehen. Der Bezirk um sie herum, der Säulengang am Eingang, der Hof mit seinen Scheinkapellen und das Südgrab sind die eigentliche architektonische Leistung, und sie sind still. Viertens: Kein Schatten heißt Hut, Wasser und geschlossene Schuhe. Der Boden ist über weite Teile unebener Sand und Schutt, und der Weg zwischen den Bereichen ist zu Fuß länger, als er auf der Karte aussieht.

Fünftens, und das ist der teuerste: Sakkara als Anhängsel eines Gizeh-Vormittags zu buchen. Ein Programm, das beide Orte plus Memphis in einen halben Tag legt, verkauft Ihnen drei Parkplätze. Wenn Ihr Angebot so aussieht, fragen Sie nach, wie viele Minuten tatsächlich in Sakkara vorgesehen sind, und lassen Sie sich die Antwort vor der Buchung geben statt am Morgen im Wagen.