Sakkara: die Stufenpyramide, die Mastabas und wie Sie hinkommen

Was genau ist Sakkara?

Sakkara ist kein einzelnes Monument. Es ist eine mehrere Kilometer lange Nekropole, die von Norden nach Süden am Wüstenrand entlangzieht, und es wurde über mehr als dreitausend Jahre bestattet, von der 1. Dynastie bis in die römische Zeit. Könige, hohe Beamte, Priester, Schreiber und riesige Mengen heiliger Tiere liegen hier. Die Stufenpyramide beherrscht die Mitte, doch das Gelände hält auch rund ein Dutzend Königspyramiden in unterschiedlichen Stadien des Verfalls bereit, dazu Hunderte Privatgräber und tief in den Fels getriebene Tierkatakomben.

Praktisch heißt das: Sakkara ist weitläufig. Sie können es an einem Nachmittag nicht von einem Ende zum anderen ablaufen. Zwischen den großen Bereichen fährt man, und ein Besuch bedeutet auszuwählen, welche Gräber Sie betreten, statt alles sehen zu wollen. Wer Ihnen erzählt, er habe Sakkara in neunzig Minuten gemacht, hat die Stufenpyramide aus der Ferne gesehen und ist wieder gefahren.

Warum ist die Stufenpyramide so wichtig?

Mit Djosers Stufenpyramide, erbaut um 2650 v. Chr. — absolute Daten sind in dieser Zeit Schätzungen, und Fachleute liegen um ein Jahrhundert auseinander —, beginnt die monumentale Steinarchitektur. Davor waren ägyptische Gräber überwiegend rechteckige Bauten aus Lehmziegeln. Jemand entschied sich, stattdessen in geschnittenem Kalkstein zu bauen, und dann, sechs kleiner werdende Plattformen übereinanderzustapeln, bis auf rund sechzig Meter. Nichts in dieser Größenordnung war in Stein je irgendwo versucht worden. Jede spätere Pyramide, auch die in Gizeh, stammt von diesem Experiment ab.

Das Experiment lässt sich am Bau selbst ablesen. Die Umfassungsmauern ahmen in Stein die Nischengliederung von Lehmziegeln nach. Die Säulen sind mit den Wänden verbunden statt frei stehend, was man gewöhnlich als Vorsicht erklärt: Niemand wusste bislang, wie weit man Steinsäulen allein trauen konnte. Decken sind so gearbeitet, dass sie wie gebündeltes Schilf und Palmstämme aussehen. Das ist Architektur, die ältere Materialien in ein neues übersetzt und dabei nicht ganz von ihnen lassen kann.

Die Pyramide wurde über viele Jahre restauriert und nach langer Schließung wieder geöffnet; das Innere war mit einem vom allgemeinen Eintritt getrennten Ticket zugänglich. Der Zugang in Sakkara ändert sich oft und ohne große Ankündigung: Monumente schließen zur Konservierung, neu freigelegte Gräber öffnen an ihrer Stelle. Nehmen Sie keine Liste dessen, was geöffnet ist, als aktuell an — auch diese hier nicht. Fragen Sie am Tag selbst an der Kasse und kaufen Sie dort alles, was Sie sehen wollen.

Wer war Imhotep?

Imhotep war Djosers höchster Beamter und einer der ganz wenigen Nichtkönige des alten Ägypten, deren Name den ihres Königs überdauerte. Ihm wird der Entwurf der Stufenpyramidenanlage zugeschrieben, vor allem weil sein Name und seine Titel auf dem Sockel einer am Ort gefundenen Djoser-Statue stehen. Das ist ein ungewöhnlich guter Beleg für seinen Rang bei Hof, beweist aber nicht, dass er die Pläne selbst gezeichnet hat, und manche Ägyptologen sagen das auch sorgfältig dazu.

Viel später vergöttlichten ihn die Ägypter und verbanden ihn mit Weisheit, Schrift und Heilkunst; die Griechen setzten ihn mit Asklepios gleich. Sein Grab wurde nie sicher identifiziert, was ein Teil des Grundes ist, warum hier weitergegraben wird. Behandeln Sie den Ruf als medizinisches Genie mit Vorsicht. Er wuchs in den zweitausend Jahren nach seinem Tod an und sagt mehr über die spätere ägyptische Religion aus als über den Mann, der er tatsächlich war.

Sind die Mastaba-Gräber besser als Gizeh?

Was gemalte und geschnittene Dekoration angeht: ja, und oft deutlich. Die Mastabas der Beamten des Alten Reiches in Sakkara enthalten Reliefs in einer Qualität, die Sie im Inneren der Pyramiden von Gizeh nicht finden werden — dort sind es im Wesentlichen kahle Gänge und Kammern. Die Gräber des Mereruka, des Kagemni und des Ti gelten als die Höhepunkte, dazu das des Ptahhotep. Mererukas ist das größte Privatgrab des Geländes mit über dreißig Kammern, gebaut für einen Wesir, der eine Tochter des Königs Teti heiratete.

Die Zeit wert sind sie wegen ihrer Motive. Es sind Szenen des Alltags: Rinder, die durch einen Kanal getrieben werden, Handwerker bei der Arbeit, Schiffer, die mit Stangen aufeinander losgehen, Gänse beim Stopfen, eine Nilpferdjagd im Sumpf. Die Schnittarbeit ist flach, präzise und voller beobachteter Details. Farbe hat sich stellenweise erhalten und wirkt manchmal verblüffend frisch. Nichts in Gizeh gibt Ihnen so viel davon, wie Ägypten im Alten Reich auf Augenhöhe aussah.

Nehmen Sie eine Taschenlampe mit. Die Beleuchtung in den Gräbern ist uneinheitlich, und manche Kammern sind wirklich dunkel — Blitzlicht ist verboten, weil es die Pigmente schädigt. Ein Führer, der die Reliefs kennt, ist hier mehr wert als fast überall sonst in Ägypten, denn die Szenen werden erst lesbar, wenn jemand die Konventionen erklärt: wie Figuren nach Rang bemessen werden, wie ein Kanal im Schnitt dargestellt wird, warum derselbe Mann viermal in einem Register auftaucht.

Lohnt das Serapeum das Extraticket?

Das Serapeum ist die unterirdische Katakombe, in der die Apis-Stiere bestattet wurden, dem Ptah heilig und zu Lebzeiten als Erscheinungsform des Gottes behandelt. Es ist eine lange, in den Fels geschlagene Galerie mit Seitenkammern, jede mit einem riesigen Steinsarkophag, meist aus Granit und Basalt. Die größten wiegen Dutzende Tonnen. Sie unter Tage an ihren Platz zu bringen, war eine ernsthafte Leistung des Steinbruchs, des Transports und der Hebeltechnik, und es ist genau die Art Problem, die ägyptische Ingenieure in dieser Größenordnung immer wieder gelöst haben.

Vor Ort oder im Netz hören Sie vielleicht, die Sarkophage seien zu präzise gearbeitet für antike Arbeit und wiesen auf eine verlorene Technologie hin. Diese Behauptung wird aufgestellt; Ägyptologen und Steinfachleute akzeptieren sie nicht, und die Werkzeugspuren, die Steinbrüche und die anderswo in Ägypten liegen gebliebenen unfertigen Stücke erzählen eine ziemlich gewöhnliche Geschichte von könnerhafter Hartsteinbearbeitung. Fragen Sie nach den Belegen, statt einer der beiden Versionen zu glauben.

Ob es das Extraticket wert ist, darüber gehen die Meinungen scharf auseinander. Manche halten es für das Beeindruckendste in Sakkara: kühl, dämmrig, still und auf eine Weise fremd, wie es kein oberirdisches Monument ist. Andere sehen einen leeren Gang voller leerer Kisten und fragen sich, worum es ging. Die Sarkophage sind undekoriert, und die meisten Deckel liegen verschoben. Wenn Sie Technik und Atmosphäre mögen, gehen Sie hin. Wenn Sie bemalte Wände wollen, verbringen Sie die Zeit in den Mastabas.

Was wird in Sakkara gerade ausgegraben?

Sakkara ist eine der aktivsten Grabungsstellen Ägyptens. Die jüngeren Kampagnen brachten große Funde versiegelter Holzsärge, Bronzestatuetten, mumifizierte Tiere in großer Zahl und die Werkstätten hervor, in denen mumifiziert wurde. Meldungen kommen regelmäßig, und wo eine Schlagzeile etwas als beispiellos bezeichnet, lohnt es sich, den veröffentlichten Grabungsbericht abzuwarten, bevor man die stärkste Fassung der Behauptung glaubt. Die Geschichte dieses Ortes wird tatsächlich noch geschrieben.

Für einen Besuch hat das zwei Folgen. Neue Gräber öffnen, manchmal kurzfristig, und sind oft in ausgezeichnetem Zustand, weil sie von einem Jahrhundert Tourismus verschont blieben. Ebenso schließen Bereiche ohne Vorwarnung, solange gearbeitet wird, und Fotos, die im Netz kursieren, zeigen womöglich ein derzeit versiegeltes Grab. Planen Sie keinen ganzen Tag um ein bestimmtes neu entdecktes Grab herum, ohne vorher nachzufragen — am besten bei einem Führer vor Ort und nicht in einem Nachrichtenartikel.

Ist Sakkara ruhiger als Gizeh?

Sehr viel ruhiger, und das verändert den Besuch stärker, als die meisten erwarten. In Gizeh gibt es Reisebusse, Kamelschlepper, Ticketschlangen und ein andauerndes leises Gedränge. Sakkara hat einen Bruchteil davon. Sie können mit einer Handvoll Leuten um sich herum vor der Stufenpyramide stehen, und in den Mastabas sind Sie womöglich allein mit einem Wächter, der ein Gitter aufschließt und Sie dann in Ruhe lässt.

Gizeh bleibt sehenswert; die Größe der Cheops-Pyramide lässt sich nicht fotografieren. Aber wenn Sie einen Tag haben und das alte Ägypten anschauen statt davor anstehen wollen, ist Sakkara die stärkere Wahl. Das Imhotep-Museum am Eingang ist klein und zwanzig Minuten wert, vor allem wegen der Statuen und der Fragmente aus dem Stufenpyramidenbezirk, die sich auf Augenhöhe leichter lesen lassen als am Bau selbst.

Wie kombinieren Sie Sakkara mit Dahschur und Memphis?

Die drei liegen nah beieinander und werden gewöhnlich als eine Runde gefahren. Dahschur, weiter südlich, hält die Knickpyramide und die Rote Pyramide bereit, beide von Snofru, der die 4. Dynastie einige Jahrzehnte nach Djoser begründete und Cheops zeugte. Die Rote Pyramide gilt meist als die erste geglückte echte Pyramide, wobei Snofrus Pyramide in Meidum diese Aussage verkompliziert; ihr Inneres ist normalerweise offen und man kann hineinsteigen. Dahschur ist noch ruhiger als Sakkara.

Memphis, die alte Hauptstadt, ist die schwächste der drei. Erhalten ist ein Freilichtmuseum mit einem großen umgestürzten Koloss Ramses' II. unter einem eigens gebauten Dach und einer Sphinx aus Alabaster. Der Koloss ist wirklich schön, und um die Sphinx lohnt ein langsamer Rundgang. Der Rest ist eine bescheidene Streuung von Blöcken. Eine halbe Stunde reicht, und ihn ganz auszulassen, um länger in Sakkara zu bleiben, ist eine vertretbare Entscheidung und keine Ketzerei.

Richtig gemacht ist die Runde ein voller Tag ab Kairo: Sakkara am Morgen, wenn es kühler ist und die Grabinneren am leersten sind, danach Dahschur, Memphis kurz oder gar nicht. Der Verkehr aus Kairo heraus ist unberechenbar, und die Fahrt kann in beide Richtungen gut über eine Stunde dauern; ein früher Start bringt Ihnen also mehr, als er an Schlaf kostet. Legen Sie die Reihenfolge mit Ihrem Fahrer fest, bevor Sie losfahren.

Wann sollten Sie hin, und was machen die meisten falsch?

Oktober bis April ist das angenehme Fenster. Der Sommer in Sakkara ist hart: offene Wüste, kaum Schatten und Grabinnere, die die Hitze halten, statt vor ihr zu schützen. Kommen Sie zu jeder Jahreszeit früh, wegen der Temperatur und weil Reisegruppen Sakkara meist am späten Vormittag nach Gizeh erreichen. Die Chamsin-Winde des Frühjahrs können Staub bringen, der das Licht flach macht und das Fotografieren verdirbt, aber sie ziehen schnell durch.

Der häufigste Fehler ist zu wenig Zeit. Drei bis vier Stunden sind ein realistisches Minimum für Sakkara allein, wenn Sie mehrere Gräber betreten wollen. Der zweite: nur das allgemeine Eintrittsticket zu kaufen und dann festzustellen, dass das Serapeum, das Innere der Stufenpyramide und bestimmte Gräber eigene Tickets brauchen, verkauft am Haupteingang und nicht am jeweiligen Monument. Entscheiden Sie vor dem Tor, was Sie sehen wollen, denn der Rückweg ist weit.

Drittens: Die Leute fotografieren die Stufenpyramide und gehen. Der Bezirk um sie herum, der Säulengang am Eingang, der Hof mit seinen Scheinkapellen und das Südgrab sind die eigentliche architektonische Leistung, und sie sind still. Viertens: Kein Schatten heißt Hut, Wasser und geschlossene Schuhe. Der Boden ist über weite Teile unebener Sand und Schutt, und der Weg zwischen den Bereichen ist zu Fuß länger, als er auf der Karte aussieht.