Der Nil: wo er verläuft – und warum Ägypten an ihm liegt

Wo liegt der Nil auf der Weltkarte?

Der Nil liegt im Nordosten Afrikas und folgt ungefähr dem 31. Längengrad Ost. Suchen Sie auf einer Weltkarte das Mittelmeer und folgen Sie der Küste bis in die südöstliche Ecke: Das Delta, das sich unterhalb von Alexandria und Port Said auffächert, ist die Mündung, und die Linie, die von dort nach Süden in den Kontinent läuft, ist der Nil.

Er durchquert oder berührt elf Länder, verbunden wird er aber vor allem mit Ägypten und dem Sudan. Seine beiden Hauptzuflüsse, der Weiße und der Blaue Nil, treffen in Khartum aufeinander, bevor der vereinigte Strom weiter nach Norden nach Ägypten läuft.

Was eine Karte schlecht wiedergibt, ist das Verhältnis der Größen. Der Fluss ist auf dem Papier eine dünne Linie durch eine sehr große beigefarbene Fläche, und genau so ist es auch in Wirklichkeit: Das bewohnte Ägypten ist der schmale grüne Saum zu beiden Seiten dieser Linie, alles andere ist Wüste. Wer das einmal richtig gesehen hat, versteht die restliche Seite fast von selbst, denn nahezu jede Eigenheit des Landes – wo die Städte liegen, warum die Tempel aufgereiht sind wie Perlen an einer Schnur, warum eine Flussfahrt so viel von Ägypten zeigt – ergibt sich aus dieser einen Linie.

Die zwei Nile: woher der Weiße und der Blaue kommen

Der eine Fluss, der Ägypten erreicht, ist in Wahrheit zwei Flüsse, die sich längst vereinigt haben. Der Weiße Nil ist der längere von beiden. Man führt ihn auf das Becken des Victoriasees zurück und weiter flussaufwärts auf Quellflüsse im Hochland von Ruanda oder Burundi. Er läuft in einem langen, flachen Bogen nach Norden durch den Südsudan, verliert unterwegs sehr viel Wasser an Verdunstung und an weite Sumpfgebiete – und kommt dafür gleichmäßig und das ganze Jahr über an.

Der Blaue Nil ist der kürzere und der wildere. Er entspringt am Tanasee im äthiopischen Hochland und fällt schnell ab, und er war derjenige, der die Flut machte. Wenn im Sommer der Regen auf das äthiopische Hochland fiel, trug der Blaue Nil das Wasser und den dunklen, fruchtbaren Schlamm hinunter zum Hauptstrom. Historisch lieferte er den größeren Teil des Wassers, das Ägypten in einem Jahr erreichte, und nahezu das gesamte Sediment. Bei Khartum im Sudan treffen die beiden aufeinander, und von dort nach Norden gibt es nur noch einen Nil.

Für eine Reise ist das Hintergrundwissen, aber es ist der Hintergrund, der alles Weitere erklärt. Ägypten sitzt am äußersten Ende dieses Systems, tausende Kilometer flussabwärts von den Orten, an denen das Wasser und der Schlamm entstehen. Nichts an dem Fluss, den Sie in Assuan oder Luxor vor sich haben, hat seinen Ursprung in Ägypten. Das Land hat einen Fluss geerbt und auf dem grünen Streifen, den er zurückließ, eine Zivilisation gebaut.

In welche Richtung fließt der Nil?

Nach Norden. Das irritiert, weil Norden auf der Karte oben liegt und man von Flüssen erwartet, dass sie nach unten laufen. Der Nil entspringt im Hochland Ost- und Zentralafrikas und fällt zum Mittelmeer hin ab – er fließt also vom unteren Kartenrand zum oberen.

Deshalb liest sich auch die ägyptische Geografie verkehrt herum. Oberägypten ist der Süden um Luxor und Assuan, weil es flussaufwärts und höher liegt. Unterägypten ist der Norden um Kairo und das Delta. Eine Kreuzfahrt von Luxor nach Assuan fährt stromaufwärts, gegen die Strömung – deshalb dauert diese Richtung eine Nacht länger.

Diese Zweiteilung ist älter als jede Landkarte. Oberägypten ist das enge Tal zwischen zwei Wüstenrändern, Unterägypten die flache, dicht bewirtschaftete Fläche des Deltas mit Kairo an der Spitze und Alexandria an der Küste. Kairo liegt genau am Scharnier, an dem sich das schmale Tal in die Weite öffnet – die Stelle, an der die beiden Landeshälften aneinanderstoßen, die ein Pharao zu vereinen hatte. Wenn Ihnen auf einer Tempelwand eine Doppelkrone begegnet, ist genau diese Geografie gemeint.

Wie lang ist er, und welchen Teil sehen Besucher?

Der Nil gehört zu den längsten Flüssen der Welt, und seine genaue Länge ist tatsächlich umstritten, je nachdem, welcher Quellfluss als Ursprung gilt. Für eine Reise zählt ein weit kleinerer Ausschnitt: Fast der gesamte Nil-Tourismus spielt sich auf rund 200 Kilometern zwischen Assuan und Luxor ab.

Auf diesem Abschnitt liegen die Tempel direkt am Ufer – Kom Ombo und Edfu –, und er ist flach, langsam und sicher genug für die flachbodigen Schiffe, die Passagiere befördern. Nördlich von Luxor führt der Fluss durch Felder und Städte statt an Monumenten vorbei, und dort fährt so gut wie niemand.

Diese 200 Kilometer sind überschaubar sortiert: zwei Städte an den Enden, vier Tempel am Wasser dazwischen und eine einzige Schleuse. Mehr ist es nicht, und das ist der Grund, warum drei oder vier Nächte reichen, um den Abschnitt vollständig zu befahren. Wer erwartet, auf einer Nilkreuzfahrt den Nil zu sehen, sieht in Wahrheit ein sehr kurzes, sehr dichtes Stück davon – dafür das Stück, für das die Reise gemacht wird.

Die vier Tempel am Ufer zwischen Luxor und Assuan

Dass sich die Schifffahrt auf diesen einen Abschnitt beschränkt, liegt daran, dass sich die Sehenswürdigkeiten ebenfalls darauf beschränken. Vier Tempel liegen nah genug am Wasser, um vom Schiff aus erreicht zu werden, und von Norden nach Süden sind das Esna, Edfu, Kom Ombo und Philae. Jeder stammt aus einer anderen Zeit und hat einen anderen Charakter, und zusammen decken sie das letzte Kapitel des ägyptischen Tempelbaus ab, als griechische und später römische Herrscher die alte Religion in Stein weiterführten.

Esna ist derjenige, den die meisten Passagiere nie betreten, denn er liegt versunken unter dem Niveau der heutigen Stadt, und viele Schiffe passieren den Ort, während sie an der Schleuse warten. Erhalten ist eine einzelne überdachte Säulenhalle, deren bemalte Decke seit Langem von Jahrhunderten schwarzer Kruste befreit wird; die Farbe, die dabei zurückkommt, war zu Lebzeiten der heute Lebenden nie sichtbar. Edfu, eine Stunde weiter südlich, ist das Gegenteil: Der Horus-Tempel ist der besterhaltene Ägyptens, mit stehendem Pylon und intaktem Dach, ein dunkler Innenraum, den Sie tatsächlich durchschreiten, statt ihn sich vorzustellen.

Kom Ombo folgt, ein ptolemäischer Tempel am Ostufer, rund 45 Kilometer nördlich von Assuan, und er ist der merkwürdigste der vier. Er wurde für zwei Götter zugleich gebaut – Sobek, den Krokodilgott, und Haroeris, eine Form des älteren Horus –, und deshalb ist er entlang einer Mittelachse gedoppelt: zwei Eingänge, zwei Heiligtümer, zwei von fast allem, mit einem kleinen Krokodilmuseum daneben. Philae, der letzte, steht auf einer Insel bei Assuan und wird mit dem Motorboot erreicht: ein später Isis-Tempel, der in Blöcke zersägt und höher wieder aufgebaut wurde, als die Dämme das Wasser um ihn herum steigen ließen.

Der Fluss als Straße des alten Ägypten

Der Nil hat Ägypten nicht nur bewässert, er war auch der Weg, auf dem sich Ägypten bewegte. In einem Land, das ein einziger Siedlungsfaden durch die Wüste ist, war der Fluss die Straße, und praktisch alles Schwere reiste auf ihm. Der deutlichste erhaltene Beleg liegt in Assuan: ein umzäunter Granitbruch mitten in der heutigen Stadt mit einem einzelnen, knapp 42 Meter langen Obelisken, der noch im Fels steckt – aufgegeben, als beim Herausarbeiten ein Riss durch seine Länge lief.

Dieser Steinbruch erklärt vieles, was Sie weiter nördlich anschauen. Der Granit für die Obelisken von Karnak, für Kolossalstatuen und für Sarkophage in den Pyramiden kam von hier und reiste flussabwärts, in manchen Fällen fast tausend Kilometer weit. Auch der feine helle Kalkstein für die Verkleidung der Pyramiden kam über das Wasser, aus Tura am gegenüberliegenden Nilufer. Einen Block dieser Größe über Land zu bewegen war praktisch unmöglich, ihn auf der Strömung schwimmen zu lassen dagegen nicht. Der Fluss hat die Arbeit gemacht.

Er gab auch die Richtung von Handel und Herrschaft vor. Weil die Strömung nach Norden läuft und der vorherrschende Wind nach Süden, konnte ein Boot Waren mit der Strömung ins Delta bringen und unter Segeln wieder flussaufwärts zurückkehren, ohne gegen eines von beiden anzukämpfen. Diese Zweibahnstraße ist ein Teil der Erklärung dafür, wie ein einziges Reich über mehr als tausend Kilometer Tal so lange zusammenhalten konnte. Der Nil hat aus einem langen, schmalen Land ein Land gemacht.

Der Erste Katarakt bei Assuan: wo der Fluss sich ändert

Assuan markiert eine echte Grenze, und die Grenze ist zuerst geologisch. Nördlich der Stadt läuft der Nil durch Sandstein und weiter nördlich durch Kalkstein, quer durch eine breite Überschwemmungsebene. Bei Assuan trifft er auf Granit, und das harte Gestein zerlegt den Fluss in Arme zwischen Inseln. Das ist der Erste Katarakt: eine Strecke aus Stromschnellen und Fels, die Boote aufhielt und für die alten Ägypter die Südgrenze ihrer Welt bezeichnete.

Derselbe Granit ist der Grund, warum beide Staudämme genau hier gebaut wurden und nirgendwo sonst. Die Siedlung auf der Insel Elephantine war der Grenzposten, und ein in den Fels geschlagener Nilmesser dort erfasste die jährliche Flut, weil alles flussabwärts davon abhing, wie hoch das Wasser kam. Heute ist Assuan der Ort, an dem Ägypten auf Nubien trifft: Die Bevölkerung ist gemischt, die Musik ist eine andere, und viele Menschen sprechen zu Hause neben Arabisch auch Nubisch.

Für jeden, der auf dem Fluss unterwegs ist, ist der Katarakt das praktische Ende der Strecke. Eine normale Kreuzfahrt kehrt in Assuan um, weil Granit und Dämme sie nicht weiter nach Süden lassen. Jenseits davon ist der Fluss zum Nassersee geworden, und das ist eine eigene Reise mit eigenen Schiffen.

Warum heißt Ägypten das Geschenk des Nils?

Die Formulierung stammt von Herodot, und sie ist beinahe wörtlich zu nehmen. Ägypten ist Wüste, abgesehen von einem grünen Streifen von wenigen Kilometern Breite zu beiden Seiten des Flusses und dem Delta. Nahezu die gesamte Bevölkerung lebt auf diesem Streifen.

Vor dem Assuan-Staudamm trat der Fluss jedes Jahr über die Ufer und ließ Schlamm zurück – das machte den Streifen fruchtbar. Der Damm beendete die Überschwemmungen, und damit die Zerstörungen wie auch den Schlamm. Das ist einer der folgenreichsten Kompromisse der jüngeren ägyptischen Geschichte, und man sieht beide Seiten davon vom Wasser aus.

Wie ernst diese Abhängigkeit war, lässt sich an einem einzigen Bauwerk ablesen. Ein Nilometer ist eine in den Fels oder in Stein geschlagene Messtreppe, an der der Stand der jährlichen Flut abgelesen wurde – zu hoch bedeutete zerstörte Dörfer, zu niedrig bedeutete eine schlechte Ernte im ganzen Land, und dazwischen lag ein schmales gutes Fenster. Einer davon steht auf Elephantine und ist eine der wenigen antiken Einrichtungen, die auch ein Kind auf Anhieb versteht. Dass das Land seine Steuern und seinen Kalender am Wasserstand ausrichtete, ist keine Anekdote, sondern die Grundrechnung des pharaonischen Ägypten.

Auch die Bauweise folgt daraus. Gräber und Tempel entstanden aus Stein, am Wüstenrand, oberhalb der Reichweite der Überschwemmung; gewohnt und gewirtschaftet wurde unten in der Ebene, in Lehmziegeln, die jedes Jahr Schlamm abbekamen. Deshalb steht vom Alltag des alten Ägypten so wenig und von seinen Totenstädten so viel – nicht, weil die Ägypter nur für den Tod gebaut hätten, sondern weil der Fluss alles Übrige immer wieder überschrieben hat.

Der grüne Streifen, das Delta und wo die Ägypter leben

Von oben ist die Form, die der Fluss macht, unverwechselbar: eine dünne grüne Linie über die Länge des Landes, die sich oben zu einem breiten Dreieck aus Ackerland weitet, wo sich der Strom zum Meer hin auffächert. Dieses Dreieck ist das Nildelta, unterhalb von Kairo, und es erreicht die Küste zwischen Alexandria und Port Said. Links und rechts von Linie und Dreieck ist Wüste.

Die praktische Folge ist, dass Ägypten eines der am stärksten zusammengedrängten Länder der Erde ist. Die Bevölkerung, weit über hundert Millionen Menschen, lebt fast vollständig im Niltal und im Delta, dazu in den Kanalstädten und auf einem schmalen Saum am Roten Meer und am Mittelmeer – auf deutlich weniger als einem Zehntel der Landesfläche. Der Grund ist schlicht: Anderswo gibt es kein Wasser.

Für Reisende erklärt das, warum sich das Land so anfühlt, wie es sich anfühlt. In dem Moment, in dem ein Zug oder ein Schiff das Grün verlässt, ist da nichts mehr: Sand bis zum Horizont auf beiden Seiten. Sie können in einem Zuckerrohrfeld stehen und in beide Richtungen den Rand der Wüste sehen. Tempel, Städte und Felder hängen alle an demselben Wasserfaden, und genau deshalb zeigt eine Flussreise auf so wenigen Kilometern so viel von Ägypten. Sie fahren die eine Linie ab, an der das ganze Land gebaut ist.

Was Sie vom Wasser aus tatsächlich sehen

Der Nil ist keine Kulisse, sondern eine arbeitende Wasserstraße. Vom Deck aus sehen Sie Feluken mit dreieckigem Lateinersegel, Ruderboote, die längsseits kommen, Wasserbüffel am Ufer, Reiher, die vor dem Bug auffliegen, Ziegeleien, Zuckerrohrfelder und Dörfer, die auf Augenhöhe vorbeiziehen. Das Schiff zieht im Schritttempo daran vorbei, und genau das beschreiben die meisten hinterher, wenn man sie nach der Reise fragt – nicht den nächsten Tempel.

Dahinter steht dann sofort die Wüste. Der Übergang ist keine Landschaftsstufe, sondern eine Linie: Wo die Bewässerung aufhört, hört das Grün auf, und zwar auf wenige Meter genau. Vom Fluss aus ist das schwer zu erkennen, weil das Ufer dicht bewachsen ist; vom Ballon über dem Westufer von Luxor oder vom Flugzeug aus wird es zur auffälligsten Eigenschaft des ganzen Landes.

Dazwischen liegen die langen, stillen Nachmittage, für die diese Reiseform eigentlich gebucht wird. Zwischen zwei Tempeln passiert stundenlang nichts weiter, als dass Ägypten an Ihnen vorbeizieht, und die Strecke zwischen Edfu und Kom Ombo in der heißen Tagesmitte ist der Teil, den kein Ausflugsprogramm ersetzt. Wer das langweilig findet, ist auf dem Fluss falsch; wer deswegen kommt, bucht beim nächsten Mal eine Nacht mehr.

Mit dem Schiff: Richtung, Ablauf und die Schleuse von Esna

Die Schiffe, die Passagiere befördern, sind flachbodige Flusskreuzfahrtschiffe, gebaut für einen flachen, langsamen Fluss. Auf der Standardroute von Luxor nach Assuan lautet die Reihenfolge nach Süden: Luxor mit Karnak und dem Westufer, dann ein voller Fahrtag, dann Edfu, dann Kom Ombo, zuletzt Assuan mit Philae; nach Norden läuft es andersherum. Weil die Sehenswürdigkeiten auf 200 Kilometer gedrängt sind, arbeiten sehr viele Schiffe dieselbe kurze Strecke ab und erreichen jeden Liegeplatz im selben Zeitfenster.

Aus dieser Enge entsteht die eine Verzögerung, die niemand einplanen kann: die Schleuse von Esna zwischen Luxor und Edfu. Eine Schleuse ist eine einzelne Kammer mit Toren, die Schiffe zwischen zwei Wasserständen hebt oder senkt, und es passen immer nur so und so viele Rümpfe gleichzeitig hinein. Wenn eine ganze Flotte gleichzeitig dort ankommt, geht es der Reihe nach, und die Wartezeit reicht von einer Stunde bis zu einem ganzen Abend. Eine Reihe von Kreuzfahrtschiffen überholt man nicht, man stellt sich hinten an. Nehmen Sie deshalb nicht an, der Tempel sei erreicht, nur weil das Schiff stillsteht – an der Schleuse steht es auch.

Die Richtung ist die zweite Sache, die man vor der Buchung verstanden haben sollte. Von Luxor nach Süden nach Assuan geht es flussaufwärts, gegen die Strömung, das dauert länger und ist üblicherweise die Variante mit vier Nächten; die Fahrt von Assuan nach Luxor läuft mit der Strömung und wird oft mit drei Nächten verkauft. Die Tempel sind in beiden Richtungen dieselben. Unterschiedlich sind die Zahl der Nächte, der Preis und die Frage, in welcher Stadt Ihre Reise endet.

Segeln ohne Motor: Feluke und Dahabeya

Es gibt eine ältere Art, den Fluss zu bereisen, und sie überlebt wegen einer Eigenheit des Windes. Der vorherrschende Wind auf dieser Strecke kommt aus Norden, also gegen einen nach Norden fließenden Fluss. Ein Segelboot kann damit unter Segeln flussaufwärts fahren und auf der Strömung wieder zurücktreiben. Genau so bewegten sich die alten Ägypter, und deshalb war ihr Schriftzeichen für nach Süden reisen ein Boot mit gesetztem Segel und das für nach Norden reisen ein Boot mit eingeholtem Segel.

Die Feluke ist die kleine Ausführung: ein offenes Lateinersegelboot ohne Motor und ohne Kabinen, meist für zwei oder drei Stunden rund um die Inseln bei Assuan gemietet, am späten Nachmittag, wenn die Hitze nachlässt. Sie ist langsam, luftig und leise, und wenn der Wind einschläft, sitzen Sie – das ist der Reiz und je nach Passagier auch das Ärgernis. Eine Feluke hinaus zur Insel Elephantine bei Sonnenuntergang ist das, woran sich die meisten Assuan-Besucher am längsten erinnern.

Die Dahabeya ist die größere Fassung mit Übernachtung: ein flachbodiges Segelschiff mit einer Handvoll Kabinen, das eine einzige kleine Gruppe trägt statt der Passagierliste eines Kreuzfahrtschiffes, und das sich in dem Tempo bewegt, das der Wind zulässt. Sie liegt nahe am Ufer, wohin die großen Schiffe nicht können, und macht dort fest, wo es ihr gefällt. Keines der beiden Boote ist eine Art, den Fluss schneller zu sehen; beide sind eine Art, ihn langsamer und leiser zu sehen. Wenn es darum geht, Tempel nach Plan abzuhaken, leistet ein Motorschiff mehr in weniger Zeit. Wenn der Fluss selbst der Grund für die Reise ist, sind es die Boote, die den Wind benutzen.

Wann man auf dem Nil fährt

Die Saison läuft aus gutem Grund etwa von Oktober bis April. Der Wasserstand spielt wegen des Hochdamms keine Rolle, die Schiffe fahren in jedem Monat – die Grenze setzt die Hitze an Land. Innerhalb der Saison bieten Februar und März das beste Verhältnis von Hitze und Andrang; Luxor liegt dann typischerweise bei 25 bis 29 °C, warm genug, dass es sich nach Urlaub anfühlt, und kühl genug für einen ganzen Vormittag im Freien.

Oktober, November und April sind die warmen Ränder: abends bleibt es an Deck angenehm, und die Preise liegen noch nicht auf Winterniveau. Im Hochwinter sind die Stätten bequem, die Abende an Deck können aber wirklich kühl werden, sobald die Sonne weg ist – und an Deck wollten Sie Ihre Abende ja verbringen. Im Hochsommer ist es umgekehrt: Nachts ist das Deck herrlich, und um zehn Uhr morgens ist ein offener Tempelhof eine Zumutung. Weihnachten, Neujahr und Ostern sind innerhalb der Saison am teuersten und als Erstes ausgebucht.

Nassersee und Assuan-Staudamm

Südlich von Assuan weitet sich der Fluss zum Nassersee, einem Stausee, den der Hochdamm geschaffen hat und der bis in den Sudan reicht. Abu Simbel liegt an seinem Westufer; die Tempel dort wurden in Blöcke zersägt und den Hang hinauf versetzt, damit das steigende Wasser sie nicht verschlang.

Eine kleine Zahl von Kreuzfahrten fährt den Nassersee statt den Fluss selbst. Sie sind ruhiger, man begegnet weniger Menschen, und sie erreichen Tempel, die sonst eine lange Autofahrt bedeuten.

Die Maße geben eine Vorstellung davon, was hier passiert ist. Der Hochdamm ist keine Betonmauer, sondern ein Schüttdamm aus Fels und Ton, knapp vier Kilometer quer über den Nil, mit einer Straße auf der Krone; gebaut wurde von 1960 bis 1970. Hinter ihm zieht sich der Nassersee rund 500 Kilometer nach Süden, über die Grenze in den Sudan hinein, wo er Nubia-See heißt. Der ältere Assuan-Damm, 1902 von den Briten fertiggestellt und danach zweimal erhöht, liegt einige Kilometer flussabwärts und ist eine gemauerte Sperre, die man mit dem Auto überquert. Die beiden zu verwechseln ist der häufigste Irrtum an diesem Ort.

Schiffe auf dem Nassersee verkehren zwischen Assuan und Abu Simbel, meist drei oder vier Nächte, und legen an den nubischen Tempeln an, die beim Fluten des Sees versetzt wurden: Kalabscha, Wadi es-Sebua, Amada. Das ist eine eigene Reise auf einem anderen Boot und keine Verlängerung der Flussfahrt – wer die kleineren nubischen Tempel und die Leere will, nimmt das Seeschiff.

Was der Hochdamm mit dem Fluss gemacht hat

Als Sehenswürdigkeit ist der Hochdamm langweilig: ein breiter Wall, ein Aussichtspunkt, ein Denkmal für die sowjetisch-ägyptische Partnerschaft, die ihn gebaut hat, und ein weiter Blick über den See. Eine Viertelstunde genügt. Als Stück Geschichte hat er Ägypten stärker verändert als jedes Bauwerk seit der Antike. Er beendete die jährliche Überschwemmung, brachte ganzjährige Bewässerung und mehrere Ernten statt einer, lieferte jahrzehntelang einen großen Teil des Stroms im Land und fängt Dürren wie zerstörerische Fluten ab. Am klarsten lässt sich die Veränderung so sagen: Vor 1970 entschied sich die Wassermenge, die Ägypten in einem Jahr zur Verfügung hatte, in Äthiopien und Ostafrika, Monate im Voraus, und das Land erfuhr davon, wenn der Fluss ankam. Nach 1970 entscheidet sie sich in einem Kontrollraum bei Assuan.

Der Preis kam zusammen mit dem Nutzen. Der Damm hält den Schlamm zurück, der das Tal jahrtausendelang gedüngt hat: Die Landwirtschaft hängt heute stark an Kunstdünger, die Küste des Deltas erodiert ohne neues Sediment, in manchen Böden hat sich Salz angereichert, und der Stausee verliert sehr viel Wasser durch Verdunstung, weil ein See dieser Größe, offen in einer der heißesten und trockensten Gegenden der Erde, gar nicht anders kann. Ganzjährig geführte Kanäle halfen außerdem der Bilharziose bei der Ausbreitung.

Und er hat Nubien geflutet. In den 1960er-Jahren wurden etwa hunderttausend Menschen umgesiedelt, wobei die Zahlen je nach Quelle auseinandergehen, ungefähr zur Hälfte in Ägypten und zur Hälfte im Sudan; die ägyptischen Nubier kamen großenteils bei Kom Ombo unter, nördlich von Assuan. Die Umsiedlung der 1960er-Jahre war dabei nicht die erste: Schon die Erhöhungen des Damms von 1902 hatten Dörfer geleert, die bereits einmal neu gebaut worden waren. Die Tempel dieser Strecke bekamen ab 1960 eine internationale Rettungskampagne und viel Aufmerksamkeit, die Dörfer bekamen Umsiedlung. Wenn Ihnen jemand erzählt, Abu Simbel sei versetzt worden, lautet die genauere Fassung: Fast ganz Nubien wurde versetzt, und Abu Simbel war der Teil, für den die Welt zu zahlen bereit war.

Wer beide Seiten an einem Ort sehen will, nimmt das Motorboot nach Philae. Hinter Ihnen liegt das Wasser, das erklärt, was der Damm gebracht hat; vor Ihnen steht ein Tempel auf einer nachgeformten Insel, der erklärt, was es kostete, einen kleinen Teil dessen zu retten, was das Wasser bedeckt hat.

Baden, Trinken, Tiere: der Nil aus der Nähe

Im Nil zu schwimmen ist keine gute Idee. Bilharziose kommt in stehendem und langsam fließendem Wasser in Teilen des Flusses vor, und an den Anlegestellen ist der Schiffsverkehr dicht. Die Schiffe haben ihre Pools nicht ohne Grund, und wer während der Reise baden möchte, tut das dort oder später am Roten Meer. Ebenso gilt überall in Ägypten: Leitungswasser ist nicht zum Trinken, auch nicht zum Zähneputzen. Flaschenwasser gibt es überall und kostet sehr wenig; eine wiederbefüllbare Flasche und die Nachfüllstellen an Bord ersparen Ihnen einen Stapel Plastik.

Krokodile sind die Frage, die auf diesem Fluss am häufigsten gestellt wird, und die Antwort ist unspektakulär: Auf dem ägyptischen Abschnitt zwischen Luxor und Assuan wurden sie lange vor der Fertigstellung des Damms ausgerottet. In Zahl überleben sie heute flussaufwärts im Nassersee. Was Sie auf der Kreuzfahrt sehen, sind Reliefs in Kom Ombo und mumifizierte Tiere im kleinen Museum daneben, wo der Sobek-Kult seine heiligen Krokodile hielt und sie nach dem Tod ähnlich einbalsamierte wie Menschen. Krokodile, die in Dörfern in Becken gehalten und Besuchern gezeigt werden, lassen Sie besser aus.

Was Sie stattdessen sehen, sind Vögel. Der Fluss ist ein durchgehender Wasserlauf durch eine Wüste, und entsprechend dicht steht das Leben an seinem Rand: Reiher, Eisvögel, Watvögel in den flachen Buchten, dazu die Wasserbüffel und die Ziegeleien der Uferdörfer. Ein Fernglas ist das eine Ausrüstungsstück, das auf einer Nilkreuzfahrt regelmäßig unterschätzt wird – es taugt für die Vögel am Ufer ebenso wie für die oberen Register einer Tempelwand.