Philae-Tempel: ein praktischer Überblick zur Isis-Insel bei Assuan

Was genau ist der Philae-Tempel?

Philae ist eine kompakte Tempelanlage auf einer kleinen Nilinsel, kurz oberhalb von Assuan. Der Hauptbau ist der Tempel der Isis: erster Pylon, offener Vorhof, zweiter Pylon, Säulenhalle und ein dunkles Sanktuar ganz hinten. Darum herum stehen kleinere Bauten, darunter ein Geburtshaus für Isis' Sohn Horus und der Kiosk, der nach Kaiser Trajan benannt ist, der in seinen Reliefs erscheint und dessen Bau nie fertig wurde.

Für ägyptische Verhältnisse ist der Maßstab bescheiden. Karnak könnte die ganze Insel mehrfach verschlucken. Was Philae stattdessen hat, sind Geschlossenheit und Lage. Sie erfassen die gesamte Anlage in ein bis zwei Stunden, und jeder Zugang führt über Wasser. Diese Kombination ist selten in Ägypten, wo die meisten großen Stätten per Bus durch den Staub erreicht werden.

Wichtig für die Erwartung: Die Insel, auf der Sie stehen, heißt Agilkia. Philae ist der Name der ursprünglichen Insel, die ein Stück weiter im Wasser liegt und heute nicht mehr zu sehen ist. Der Tempel hat den Namen mitgenommen, die Insel nicht. Wenn Ihnen jemand vor Ort beides durcheinanderwirft, liegt das an dieser Umsiedlung und nicht an einem Irrtum.

Wer war Isis, und warum wurde gerade hier für sie gebaut?

Isis ist die Gemahlin des Osiris und die Mutter des Horus. Im Mythos wird Osiris von seinem Bruder Seth ermordet und zerstückelt; Isis sammelt ein, was von ihm übrig ist, stellt ihn lange genug wieder her, um einen Sohn zu empfangen, und zieht diesen Sohn versteckt in den Sümpfen auf, bis er alt genug ist, den Thron seines Vaters einzufordern. Jedes Element dieser Erzählung steht hier an den Wänden. Deshalb ist das Geburtshaus in Philae kein Beiwerk, sondern die eigentliche Begründung des Ortes.

Die Lage erklärt den Rest. Unmittelbar neben der ursprünglichen Insel Philae liegt Biga, die die alten Ägypter als eine der Grabstätten des Osiris behandelten und für gewöhnliche Menschen gesperrt hielten. Philae war der Ort der Lebenden, Biga der Ort des Gottes, und Opfergaben wurden zwischen beiden hin und her getragen. Wenn Sie das wissen, sind die Ausrichtung des Tempels und die Fenster in der westlichen Kolonnade, die hinaus in Richtung Biga blicken, keine Nebensache mehr.

Isis reiste außerdem weiter als fast jede andere ägyptische Gottheit. Ihr Kult verbreitete sich über die griechische und die römische Welt, und Tempel für sie standen weit außerhalb Ägyptens. Diese Reichweite ist ein Grund dafür, dass in Philae noch jahrhundertelang kaiserliches Geld verbaut wurde, nachdem Ägypten längst römische Provinz war, und ein Grund dafür, warum der Ort so lange in Gebrauch blieb, als die alte Religion anderswo schon verstummt war.

Warum zählt ein so spät gebauter Tempel?

Das meiste, was steht, entstand unter den Ptolemäern, der griechischen Dynastie, die Ägypten nach Alexander regierte, und wurde von römischen Kaisern vollendet. Der älteste erhaltene Bau, die kleine Säulenvorhalle nahe der Anlegestelle, ist früher und geht auf Nektanebos I. im vierten Jahrhundert v. Chr. zurück. Für ägyptische Verhältnisse bleibt Philae spät, mehr als zweitausend Jahre jünger als die Pyramiden von Gizeh. Manche Besucher werten das ab. Es ist das Gegenteil.

Philae blieb länger in Gebrauch als jeder andere ägyptische Tempel, den wir kennen. Die letzte datierte Hieroglypheninschrift, die irgendwo gefunden wurde, ist hier eingeschnitten, im Jahr 394 n. Chr., lange nachdem die Schrift anderswo ausgestorben war. Ein Autor des sechsten Jahrhunderts schreibt Kaiser Justinian zu, das Sanktuar mit Gewalt geschlossen zu haben — wie viel Kult da noch zu schließen war, ist umstritten, und manche Forscher meinen, er sei bereits verblasst gewesen. Ein Teil der Halle wurde später Kirche, und in Wände, die einst Opfergaben an Isis trugen, sind koptische Kreuze geschnitten.

Es gibt einen zweiten Grund, das späte Datum nicht als Makel zu lesen. Weil die Ptolemäer und die Römer Fremde auf einem ägyptischen Thron waren, bauten sie bewusst konservativ, mit einer schwereren und deutlicheren Bildsprache als frühere Dynastien. Die Reliefs sind leichter zu lesen als Arbeiten des Neuen Reiches, und die Räume sind fast bis zur Belehrung beschriftet. Ein später Tempel ist das bessere Lehrgebäude, was immer er an Alter verliert.

Wie kam der Tempel auf eine andere Insel?

Der erste Assuan-Staudamm, zu Beginn des 20. Jahrhunderts fertiggestellt und danach zweimal erhöht, setzte die ursprüngliche Insel Philae einen großen Teil des Jahres unter Wasser. Jahrzehntelang ruderten Besucher zwischen den Säulenspitzen und schauten durch grünes Wasser auf Kapitelle hinunter. Die erhaltene Farbe und ein Großteil der Oberflächendetails wurden dabei weggespült.

Der Hochdamm, 1970 fertiggestellt, hätte den Tempel zwischen den beiden Dämmen dauerhaft im Wasser stehen lassen. Es folgte eine von der UNESCO getragene Rettung. Ein Fangdamm wurde gebaut, das Wasser abgepumpt, und die Bauten wurden in Zehntausende Blöcke zerlegt und auf der nahe gelegenen Insel Agilkia wieder aufgerichtet, die man dafür der ursprünglichen nachformte. 1980 war die Arbeit abgeschlossen.

Die Fugen sind sichtbar, wenn Sie hinsehen, und es lohnt, danach zu suchen. Zu wissen, dass der Tempel wieder aufgebaut wurde, schmälert ihn nicht. Es erklärt, warum die unteren Lagen so sauber sind, warum der Grundriss ein wenig eigenwillig auf dem Fels sitzt und warum hier fast nichts genau dort steht, wo die Priester es hinterlassen haben.

Was Jahrzehnte unter Wasser mit dem Stein gemacht haben

Die Versetzung bekommt die Aufmerksamkeit, der Schaden war aber längst vor dem Hochdamm angerichtet. Ab 1902 stand der Tempel einen großen Teil jedes Jahres im Wasser und trocknete den Rest des Jahres wieder aus. Dieser Wechsel ist für dekorierten Stein weit härter als dauerhaftes Untertauchen. Zuerst ging die Farbe. Fast alles, was diese Wände einmal an Bemalung trug, wurde schlicht abgespült, und deshalb wirkt Philae als nackter Stein, während geschützte Kammern in anderen Tempeln noch Blau und Ocker halten.

Sehen Sie sich die Wände in Knie- und Hüfthöhe an: Oft erkennen Sie, wo das Wasser stand — ein hellerer, sauberer Streifen im Mauerwerk, an dessen Oberkante manchmal ein kalkiger Belag sitzt. Darüber ist die Oberfläche wärmer im Ton, und die Schnittarbeit hält mehr Details. Auf einer normalen Führung erwähnt das niemand, und es ist eines der Dinge, die Sie am leichtesten selbst sehen, sobald Sie nach einer waagerechten Linie suchen statt nach einer Szene.

Die zweite Spur stammt von der Rettung selbst. Feine Sägelinien laufen durch Blöcke und über Fugen, meist entlang der Steinlagen statt quer durch Szenen, weil die Ingenieure sich die Mühe machten, den Stein dort zu teilen, wo der Schnitt am wenigsten auffällt. Zwischen beidem steht ein Gebäude, das auf derselben Wand festhält, was es fast zerstört hätte und was es gerettet hat.

Was die Rettungskampagne sonst rettete — und was nicht

Die UNESCO-Kampagne, die 1960 begann, betraf nicht nur Philae. Abu Simbel war der Aufmacher: Beide Tempel wurden zwischen 1964 und 1968 in nummerierte Blöcke zersägt, rund 65 Meter höher gesetzt, etwa 200 Meter vom Wasser zurückversetzt und an einem künstlichen Hügel wieder aufgebaut. Kalabscha, Beit el-Wali, Wadi es-Sebua, Amada und weitere wurden ebenfalls verlegt. Vier Tempel gingen ins Ausland, an Länder, die geholfen hatten: Dendur nach New York, Debod nach Madrid, Taffa nach Leiden, Ellesiya nach Turin.

Die Folge ist schnell gesagt und schwer zu fassen. Von der nubischen Architektur steht heute kaum noch etwas dort, wo sie errichtet wurde. Wenn Sie nach Philae übersetzen, besuchen Sie ein Stück aus einer verstreuten Sammlung, die innerhalb einer einzigen Generation versetzt, verpackt oder ertränkt wurde.

Was die Kampagne nicht gerettet hat, sind die Menschen. Der Stausee überflutete die nubische Heimat, und Zehntausende wurden in Dörfer umgesiedelt, die der Staat für sie baute, viele davon weit nördlich von Assuan bei Kom Ombo. Die Tempel bekamen eine internationale Rettungsaktion und sehr viel Aufmerksamkeit, die Dörfer bekamen Umsiedlung und sehr wenig. Wenn Sie diese Seite der Geschichte interessiert: Das Nubische Museum in Assuan behandelt sie ernsthaft, braucht etwa eine Stunde und hat Klimaanlage.

Anreise: das Boot ist die halbe Miete

Sie erreichen Philae nur per Boot, von einem Hafen südlich des alten Assuan-Staudamms. Die Überfahrt ist kurz, zehn bis fünfzehn Minuten in einem kleinen Motorboot. Der Tempel taucht seitlich auf, wenn Sie um die Insel kommen, mit Trajans Kiosk am nächsten am Wasser. Dieser erste Blick vom Boot aus ist der beste, den Sie bekommen — setzen Sie sich also so, dass Sie nach vorn schauen können und nicht Ihrer Gruppe ins Gesicht.

Das Boot ist normalerweise ein eigenes Geschäft, getrennt vom Eintrittsticket, mit den Bootsleuten an der Anlegestelle vereinbart und pro Boot statt pro Person berechnet. Klären Sie Preis und Wartezeit, bevor Sie einsteigen, und machen Sie deutlich, dass die Rückfahrt enthalten ist. Die Sätze ändern sich, prüfen Sie den aktuellen üblichen Preis also am Tag selbst mit Ihrem Führer oder im Hotel, statt sich auf irgendetwas im Netz zu verlassen.

Zwei praktische Punkte, an denen sich Reisende regelmäßig verrechnen. Ein Preis pro Boot ist zu viert günstig und allein teuer, es lohnt sich also, am Hafen zu fragen, ob ein anderes Paar teilen möchte, statt als Alleinreisender das erste Angebot zu nehmen. Und Ihr Bootsmann wartet auf Sie, das heißt, ein Teil Ihrer Uhr auf der Insel gehört ihm: Sagen Sie zu Beginn laut neunzig Minuten, statt am Tempeltor zu merken, dass er mit vierzig gerechnet hat.

Tickets und die richtige Reihenfolge des Vormittags

Die Eintrittskarten kaufen Sie auf dem Festland am Hafen, bevor Sie an Bord gehen; das Boot wird getrennt bezahlt. Machen Sie das Ticket zuerst und das Boot danach. Wer erst einen Fahrpreis aushandelt und sich dann in die Ticketschlange stellt, verliert die Zeit wieder, die er zu sparen glaubte. Die Öffnungszeiten verschieben sich mit der Jahreszeit und mit der Abendvorstellung, und ausgehängte Zeiten sind nicht immer aktuell: Lassen Sie sie sich am Tag selbst von Ihrer Reiseleitung oder im Hotel bestätigen.

Eintrittspreise an ägyptischen Stätten werden regelmäßig angepasst, und wir drucken hier keine Zahl, die in wenigen Monaten falsch ist. Gehen Sie davon aus, dass Philae wie ein normales Monument abgerechnet wird, dass es eine Ermäßigung gegen einen gültigen Studentenausweis gibt, dass das Boot zusätzlich kommt und dass die Ton- und Lichtshow noch einmal ein eigenes Ticket ist. Nehmen Sie kleine Scheine mit, denn fehlendes Wechselgeld an der Anlegestelle ist ein vertrautes Verhandlungsmittel.

Wenn Sie für den üblichen halben Tag in Assuan einen Fahrer buchen, legen Sie die Reihenfolge vor der Abfahrt fest: unvollendeter Obelisk, Hochdamm, Philae. Die ersten beiden sind kurz, der dritte ist der Grund, warum es diesen Vormittag überhaupt gibt. Fahrer drehen die Reihenfolge gern um, wenn sie Sie zum Mittagessen zurückhaben wollen, und genau so endet Philae bei vierzig Minuten.

Die Insel der Reihe nach ablaufen

Von der Anlegestelle führt der Weg an der kleinen Vorhalle des Nektanebos I. vorbei, dem ältesten Bau, der hier steht, und in einen langen Vorplatz zwischen zwei Kolonnaden. Die westliche ist die interessante: eine überdachte Säulenreihe mit Fenstern in der Rückwand, jedes Kapitell anders gearbeitet, mit Blick über das Wasser in Richtung Biga. Die östliche Kolonnade wurde nie fertig, und der Gegensatz zwischen beiden zeigt unmissverständlich, wie solche Bauten entstanden: Abschnitt für Abschnitt, so wie Geld hereinkam.

Den Abschluss bildet der erste Pylon, zwei mächtige geböschte Türme mit einem Durchgang dazwischen und kolossalen Figuren eines Königs, der seine Feinde erschlägt, über die Front geschnitten. Dahinter stehen Sie im eigentlichen Vorhof des Tempels, links das Geburtshaus, rechts eine Säulenreihe mit Priesterräumen. Es folgt der zweite Pylon, der schräg zum ersten sitzt, weil die Bauleute um den Granit der ursprünglichen Insel herum arbeiteten, statt ihn abzutragen.

Dahinter wird der Tempel auf die übliche ägyptische Weise enger und dunkler: eine Säulenhalle, dann eine Folge kleinerer Vorräume, dann das Sanktuar selbst, ein schlichter Raum, in dem ein steinerner Sockel einst die heilige Barke der Isis trug. Der Sinn dieser Abfolge ist, dass auf jeder Stufe weniger Menschen zugelassen waren. Diesen Weg der Reihe nach zu gehen, dauert zehn Minuten und macht den ganzen Grundriss verständlich. Deshalb lohnt es sich, einer Reiseleitung zu widersprechen, die am Kiosk beginnt, weil der sich gut fotografiert.

Worauf sollten Sie auf der Insel achten?

Beginnen Sie mit dem langen Säulengang, der von der Anlegestelle hinaufführt, dann mit dem ersten Pylon und seinen großen Reliefsfiguren. Schauen Sie im Vorhof links auf das Geburtshaus. Die Reliefs, auf denen Isis den kleinen Horus in den Sümpfen stillt, werden oft mit späteren christlichen Madonnenbildern verglichen, wobei umstritten bleibt, ob das eine das andere beeinflusst hat.

Nehmen Sie drinnen eine Taschenlampe oder Ihr Telefon. Die Räume des Sanktuars sind dämmrig, und die Schnittarbeit ist flach. Suchen Sie nach den absichtlichen Beschädigungen: Gesichter und Hände, von späteren christlichen Bewohnern herausgemeißelt, Kreuze über ältere Szenen geschnitten, Ruß an den Decken. Diese Schichtung ist das Interessanteste an Philae, und die meisten Führungen gehen achtlos daran vorbei.

Außerhalb des Hauptbezirks trägt das Hadrianstor ein Relief des Nilgottes in einer Höhle zwischen Felsen, verstanden als Quelle der Überschwemmung. Es ist oft leer, während der Vorhof voll ist. Trajans Kiosk, das dachlose Säulenrechteck an der Ostseite, blieb unvollendet — auch deshalb fotografiert er sich so gut. Vor Ort heißt er das Bett des Pharaos, ein Name, der nichts mit seiner Funktion und alles mit seiner Form zu tun hat.

Ein Detail wird fast immer übersehen: Die römischen Kaiser auf diesen Wänden sind als Pharaonen gekleidet, sie opfern in ägyptischer Tracht, und ihre Namen stehen in Kartuschen. Trajan und Hadrian waren nie in der Nähe von Assuan. Der Tempel zeigt sie als einheimische Könige bei einheimischen Riten, und deutlicher lässt sich kaum sagen, wozu ptolemäisches und römisches Bauen in Ägypten diente.

Die späteren Schichten lesen: Kreuze, Graffiti und ein gereister Obelisk

Die letzten achthundert Jahre der Nutzung von Philae stehen an den Wänden, und vor Ort erklärt sie fast niemand. Griechische und lateinische Graffiti halten Besucher und Soldaten fest. Koptische Kreuze sind in ältere Reliefs geschnitten, manchmal sauber auf der Brust eines Gottes zentriert, was weniger Zerstörung als Umwidmung der Fläche ist. In der Halle, die Kirche wurde, stehen Altäre und christliche Texte an ptolemäischen Säulen. Der Ruß an den Decken stammt von Jahrhunderten, in denen Menschen hier wohnten und kochten, in einem Gebäude, das seinen ursprünglichen Zweck längst verloren hatte.

Auch die Schriften zählen. Die Hieroglypheninschrift von 394 n. Chr. ist die späteste, die irgendwo bekannt ist, und das Demotische, die alltägliche Kursivschrift, hielt sich hier noch einige Jahrzehnte länger. Diese beiden Graffiti gelten als Endpunkt einer Schrifttradition von mehr als dreitausend Jahren. Sie sind klein, gekritzelt und unscheinbar, und genau deshalb lohnt es sich, sie jedem in Ihrer Gruppe zu zeigen, der meint, der interessante Teil Ägyptens höre bei den Pharaonen auf.

Ein Stück von Philae hat die Insel ganz verlassen. Im frühen 19. Jahrhundert ließ ein englischer Reisender einen Obelisken von hier abtransportieren und nach Hause verschiffen, wo er bis heute im Park eines Landsitzes in Dorset steht. Weil sein Sockel eine griechische Inschrift trug und der Schaft ägyptischen Text, floss er direkt in die Entzifferung der Hieroglyphen ein und half, die Lesung eines Königsnamens zu bestätigen. Philae ist einer der wenigen Orte in Ägypten, der zur Geschichte dieser Schrift sowohl einen Anfang als auch ein Ende beigetragen hat.

Wann sollten Sie hin, und zu welcher Tageszeit?

Oktober bis April ist das vernünftige Fenster für Assuan. Im Sommer ist die Mittagszeit wirklich hart, und Philae hat kaum Schatten. Die Insel ist klein, offen und steinern, und die Hitze kommt von unten zurück. Nehmen Sie Wasser mit, statt zu planen, drüben welches zu kaufen.

Die Tageszeit zählt mehr als die Jahreszeit. Die ersten Boote am Morgen sind ruhig. Ab dem späten Vormittag kommen die Ausflüge der Nilkreuzfahrten im Block, und der Vorhof füllt sich für zwei bis drei Stunden. Am späten Nachmittag leert er sich wieder, und die tiefe Sonne bringt die Reliefs besser heraus als jedes andere Licht. Wenn Sie nur eines wählen können, wählen Sie früh.

Ein saisonaler Haken lohnt die Erwähnung. Die Hauptmonate für Assuan sind November bis Februar, und das ist zugleich die Zeit mit dem stärksten Kreuzfahrtverkehr: Das Gedränge am späten Vormittag ist genau dann am schlimmsten, wenn das Wetter am besten ist. Ende September oder Anfang April ist die Insel heißer, aber merklich leerer, und ein früher Start macht die Hitze beherrschbar. Nebensaison plus erstes Boot ist die beste Kombination für jeden, der seinen Terminplan selbst in der Hand hat.

Assuan ist ohnehin die heißeste der drei Nilstädte. Sommernachmittage liegen regelmäßig weit über 40 °C, und selbst im Winter ist es mittags in der prallen Sonne warm. Brauchbar sind der frühe Morgen und der späte Nachmittag — also genau die beiden Fenster, die ein gehetztes Ein-Tages-Programm Ihnen nimmt, weil es Sie mittags nach draußen schickt.

Was Sie mitnehmen sollten, und wie die Insel mit Ihnen umgeht

Wasser, Hut, Sonnenbrille und eine Taschenlampe decken das meiste ab. Die Lampe ist das, was am ehesten vergessen wird und den Besuch am stärksten verändert, denn die inneren Räume sind dunkel, die Schnittarbeit ist flach, und ein Handylicht, flach über eine Wand geführt, zeigt Ihnen Reliefs, die frontal unsichtbar bleiben. Schuhe mit Profil helfen auf der Mole und auf abgelaufenem Pflaster. Schatten gibt es auf der Insel fast nicht, und der wenige liegt im Tempel: Planen Sie also alles, wofür Sie länger stehen, nach drinnen.

Behandeln Sie die Insel als abgeschlossene Einheit, sobald Sie übergesetzt haben. Kaufen Sie Wasser, bevor Sie ins Boot steigen. Nutzen Sie die sanitären Einrichtungen auf der Festlandseite, statt drüben ein Gegenstück zu erwarten. Bargeld in kleinen Scheinen ist in dieser Stunde fast überall nützlicher als eine Karte, vom Fahrpreis bis zur Flasche am Hafen.

Das Maß an Bedrängung ist für ägyptische Verhältnisse moderat und konzentriert sich auf die beiden Anlegestellen, nicht auf den Tempel. Rechnen Sie an der Mole mit Verkäufern und Fotoangeboten. Ein festes Nein danke, einmal wiederholt, ohne stehen zu bleiben, genügt. Im Tempelbezirk lässt man Sie weitgehend in Ruhe, und das gilt nicht für jeden Ort am Nil.

Lohnt es sich, für die Ton- und Lichtshow zurückzukommen?

Ehrlich gesagt kommt es darauf an, was Sie wollen. Die Erzählung ist angestaubt und überzogen, das Skript setzt auf Dramatik, die der Ort nicht braucht, und historisch bleibt es dünn. Wenn Sie etwas über Isis oder die Ptolemäer lernen wollen, bekommen Sie es hier nicht. Als Geschichtsvermittlung ist die Show schwach, und das seit Jahren.

Wirklich gut ist alles um die Show herum. Über schwarzes Wasser zu einer beleuchteten Insel zu fahren, ist ein echtes Erlebnis, die Temperatur ist angenehm, und die von unten angestrahlten Bauten sehen besser aus als mittags. Die Vorstellungen laufen an verschiedenen Abenden in verschiedenen Sprachen, prüfen Sie den Spielplan also am Tag selbst vor Ort. Gehen Sie wegen des Wegs und des Lichts hin, nicht wegen des Kommentars.

Zwei Einschränkungen, bevor Sie buchen. Die Show ist ein eigenes Ticket und ein eigenes Boot, der Abend kostet also mehr, als die meisten erwarten, und bei knappem Budget konkurriert er direkt mit einem Feluken-Nachmittag oder einer zusätzlichen Nacht in Assuan — beides würden wir zuerst nehmen. Und sie ersetzt einen Besuch bei Tageslicht nicht, sondern ergänzt ihn höchstens: Eine Wand lesen können Sie im Scheinwerferlicht nicht. Wenn Sie zwischen beidem wählen müssen, gehen Sie morgens.

Wie fügt sich Philae in ein Assuan-Programm?

Der übliche halbe Tag in Assuan kombiniert Philae mit dem unvollendeten Obelisken und einem Halt am Hochdamm. Der Obelisk geht schnell und lohnt sich: ein gewaltiger aufgegebener Block, noch mit dem Fels verbunden, gerissen und liegen gelassen. Der Halt am Hochdamm ist ein Aussichtspunkt und ein Denkmal, höchstens zwanzig Minuten, und noch niemand hat es bereut, ihn ausgelassen zu haben.

Philae verdient Besseres, als der dritte Halt eines gehetzten Vormittags zu sein. Wenn Sie zwei Nächte in Assuan haben, machen Sie Philae an einem Tag früh, halten Sie sich den Nachmittag für die Insel Elephantine oder eine Feluke frei und nehmen Sie die Fahrt nach Abu Simbel am anderen Tag. Wenn Sie auf einer Nilkreuzfahrt mit festem Ausflugsprogramm sind, fragen Sie, ob Sie stattdessen zu einer ruhigeren Stunde auf eigene Faust hinfahren dürfen.

Eine Ergänzung lohnt die Überlegung, wenn Sie Zeit und Lust zum Organisieren haben. Kalabscha, ein nubischer Tempel, der auf eine Landzunge am Westende des Hochdamms versetzt wurde, liegt nahe an derselben Straße und braucht normalerweise ein eigenes Motorboot von einem Anleger — deshalb lassen Reiseprogramme ihn weg. Meist ist dort niemand. Als Gegenstück zu Philae sagt Ihnen eine Stunde dort mehr über die Rettungskampagne als die Aussichtsfläche des Damms je könnte.

Der praktische Rahmen: Nilkreuzfahrten enden fast alle in Assuan, und viele Gäste fliegen an dem Morgen ab, an dem das Schiff zum letzten Mal festmacht. Ihr Assuan ist dann ein gehetzter Philae-Stopp zwischen Ausschiffung und Flughafen. Eine einzige zusätzliche Nacht nach der Kreuzfahrt verändert die Reise stärker als fast jede andere Entscheidung, und Philae ist der Programmpunkt, der am meisten davon hat.

Philae, Edfu und Kom Ombo im Vergleich

Philae, Edfu und Kom Ombo sind die drei späten Tempel, die die meisten Besucher sehen, meist innerhalb einer Woche, und sie leisten Verschiedenes. Edfu ist der vollständigste Tempel, der in Ägypten steht: ein ganzes Gebäude mit Dach, dunkel, geschlossen und ein wenig bedrückend, und nirgendwo sonst bekommen Sie ein so klares Bild davon, wie es sich anfühlte, in einem ägyptischen Tempel zu sein. Er liegt landeinwärts vom Anleger, Sie kommen also mit Kutsche oder Kleinbus hin und nicht zu Fuß.

Kom Ombo ist der Sonderfall, ein Doppeltempel mit zwei parallelen Raumfolgen für zwei Götter, was seinen Grundriss zum einprägsamsten der drei macht. Er ist außerdem die einzige Station einer Nilkreuzfahrt, zu der Sie wirklich laufen können, die Stufen vom Schiff hinauf, meist am Ende des Nachmittags. Er ist kleiner, als er sich fotografiert, und eine halbe Stunde deckt ihn ordentlich ab.

Philae gewinnt bei der Lage und verliert bei der Erhaltung. Über dem größten Teil der Anlage ist kein Dach mehr, und die Farbe ist weg; in beidem ist Edfu besser dran. Dafür hat Philae die Insel, die Bootsfahrt, die Bandbreite späterer Geschichte an den Wänden und einen Grundriss, den Sie im Kopf behalten. Alle drei in einer Woche zu sehen, ist keine Wiederholung: Sie unterscheiden sich stärker voneinander, als ein Prospekt vermuten lässt.

Philae fotografieren, ohne gegen das Licht zu arbeiten

Das beste Foto von Philae entsteht vom Boot aus und nicht auf der Insel, und zwar in den ersten neunzig Sekunden der Überfahrt. Setzen Sie sich nach vorn. Die Anlage kommt seitlich ins Bild, Trajans Kiosk am nächsten am Wasser und die Pylone dahinter, und diese Komposition bekommen Sie an Land nirgends.

Auf der Insel ist der Kontrast das Problem. Mittags steht die Sonne senkrecht, die Reliefs verflachen vollständig, und jeder Durchgang wird ein schwarzes Rechteck neben einer weißen Wand. Früh und spät ist nicht nur kühler, sondern die einzige Zeit, in der die Schnittarbeit überhaupt Tiefe hat. Drinnen zeigt Ihnen ein Licht, das nah an der Wand flach über die Fläche streift, genau das, was ein frontal darauf gerichteter Blitz auslöscht.

Die Regeln für Kameras, Telefone und Stative an ägyptischen Monumenten ändern sich und werden von Ort zu Ort und Saison zu Saison unterschiedlich streng gehandhabt. Planen Sie keinen ernsthaften Fotobesuch nach dem, was vor zwei Jahren jemand ins Netz geschrieben hat. Fragen Sie am Tag selbst am Ticketschalter, und rechnen Sie damit, dass die Antwort in Philae anders ausfällt als in Karnak.

Philae mit Kindern und mit eingeschränkter Mobilität

Für Kinder ist Philae einer der besseren Orte in Ägypten, vor allem wegen des Boots. Die Überfahrt ist kurz und aufregend, die Insel ist klein genug, dass niemand einen Kilometer durch die Sonne marschieren muss, und der Tempel hat dunkle Räume, die sich mit einer Taschenlampe erkunden lassen. Die Geschichte von Isis und Horus ist außerdem der ägyptische Mythos, der sich einem Siebenjährigen am leichtesten erzählen lässt, und das gibt den Wänden einen Sinn jenseits von alt. Gehen Sie früh, nehmen Sie Wasser mit und planen Sie eher eine Stunde als zwei.

Die Mobilität ist die schwierigere Frage, und die ehrliche Antwort lautet: Dies ist einer der anspruchsvolleren Orte in Assuan. Das Hindernis ist das Boot und nicht der Tempel. In ein kleines Motorboot von einer Steinmole einzusteigen, heißt einen Schritt nach unten ohne Geländer auf etwas, das sich bewegt. Auf der Insel gibt es Stufen, unebenes Pflaster und erhöhte Schwellen in den Durchgängen. Mit einem festen Arm, ohne Zeitdruck und mit einem Bootsmann, der die Lage versteht, ist es machbar; Rollstühle sind nicht praktikabel, und niemand sollte Ihnen etwas anderes versprechen.

Was machen die meisten Besucher falsch?

Der häufigste Fehler ist, Philae als Fotostopp zu behandeln. Gruppen sind oft vierzig Minuten auf der Insel, was für den Pylon, den Kiosk und wenig sonst reicht. Neunzig Minuten sind ein faires Minimum, und zwei Stunden sind nicht zu lang, wenn Sie die Wände lesen. Die Insel belohnt Langsamkeit stärker als die meisten ägyptischen Stätten.

Der zweite Fehler ist die falsche Erwartung. Philae überwältigt nicht, und direkt nach Karnak oder Abu Simbel kann es klein wirken. Beurteilen Sie es nach dem, was es ist: ein intakter, lesbarer Tempel in bemerkenswerter Lage, der die Fingerabdrücke von Griechen, Römern und Christen ebenso trägt wie die der Ägypter. Nur sehr wenige Orte in Ägypten lassen Sie so viel Geschichte an einem einzigen Satz Wände ablesen.

Der dritte Fehler ist die Uhrzeit, weil jemand anderes den Plan gemacht hat. Wer im Februar am späten Vormittag ankommt, steht mit sämtlichen Kreuzfahrtausflügen Assuans auf der Insel, in flachem Licht, während der Bootsmann auf die Uhr sieht. Fast alles, was die Fahrt nach Philae lohnenswert macht, steht nur denen offen, die als Erste oder als Letzte kommen: die Ruhe, die tiefe Sonne auf flacher Schnittarbeit und die Zeit, bis zum Hadrianstor hinauszulaufen.