Philae-Tempel: ein praktischer Überblick zur Isis-Insel bei Assuan

Was genau ist der Philae-Tempel?

Philae ist eine kompakte Tempelanlage auf einer kleinen Nilinsel, kurz oberhalb von Assuan. Der Hauptbau ist der Tempel der Isis: erster Pylon, offener Vorhof, zweiter Pylon, Säulenhalle und ein dunkles Sanktuar ganz hinten. Darum herum stehen kleinere Bauten, darunter ein Geburtshaus für Isis' Sohn Horus und der Kiosk, der nach Kaiser Trajan benannt ist, der in seinen Reliefs erscheint und dessen Bau nie fertig wurde.

Für ägyptische Verhältnisse ist der Maßstab bescheiden. Karnak könnte die ganze Insel mehrfach verschlucken. Was Philae stattdessen hat, sind Geschlossenheit und Lage. Sie erfassen die gesamte Anlage in ein bis zwei Stunden, und jeder Zugang führt über Wasser. Diese Kombination ist selten in Ägypten, wo die meisten großen Stätten per Bus durch den Staub erreicht werden.

Warum zählt ein so spät gebauter Tempel?

Das meiste, was steht, entstand unter den Ptolemäern, der griechischen Dynastie, die Ägypten nach Alexander regierte, und wurde von römischen Kaisern vollendet. Der älteste erhaltene Bau, die kleine Säulenvorhalle nahe der Anlegestelle, ist früher und geht auf Nektanebos I. im vierten Jahrhundert v. Chr. zurück. Für ägyptische Verhältnisse bleibt Philae spät, mehr als zweitausend Jahre jünger als die Pyramiden von Gizeh. Manche Besucher werten das ab. Es ist das Gegenteil.

Philae blieb länger in Gebrauch als jeder andere ägyptische Tempel, den wir kennen. Die letzte datierte Hieroglypheninschrift, die irgendwo gefunden wurde, ist hier eingeschnitten, im Jahr 394 n. Chr., lange nachdem die Schrift anderswo ausgestorben war. Ein Autor des sechsten Jahrhunderts schreibt Kaiser Justinian zu, das Sanktuar mit Gewalt geschlossen zu haben — wie viel Kult da noch zu schließen war, ist umstritten, und manche Forscher meinen, er sei bereits verblasst gewesen. Ein Teil der Halle wurde später Kirche, und in Wände, die einst Opfergaben an Isis trugen, sind koptische Kreuze geschnitten.

Wie kam der Tempel auf eine andere Insel?

Der erste Assuan-Staudamm, zu Beginn des 20. Jahrhunderts fertiggestellt und danach zweimal erhöht, setzte die ursprüngliche Insel Philae einen großen Teil des Jahres unter Wasser. Jahrzehntelang ruderten Besucher zwischen den Säulenspitzen und schauten durch grünes Wasser auf Kapitelle hinunter. Die erhaltene Farbe und ein Großteil der Oberflächendetails wurden dabei weggespült.

Der Hochdamm, 1970 fertiggestellt, hätte den Tempel zwischen den beiden Dämmen dauerhaft im Wasser stehen lassen. Es folgte eine von der UNESCO getragene Rettung. Ein Fangdamm wurde gebaut, das Wasser abgepumpt, und die Bauten wurden in Zehntausende Blöcke zerlegt und auf der nahe gelegenen Insel Agilkia wieder aufgerichtet, die man dafür der ursprünglichen nachformte. 1980 war die Arbeit abgeschlossen.

Die Fugen sind sichtbar, wenn Sie hinsehen, und es lohnt, danach zu suchen. Zu wissen, dass der Tempel wieder aufgebaut wurde, schmälert ihn nicht. Es erklärt, warum die unteren Lagen so sauber sind, warum der Grundriss ein wenig eigenwillig auf dem Fels sitzt und warum hier fast nichts genau dort steht, wo die Priester es hinterlassen haben.

Anreise: das Boot ist die halbe Miete

Sie erreichen Philae nur per Boot, von einem Hafen südlich des alten Assuan-Staudamms. Die Überfahrt ist kurz, zehn bis fünfzehn Minuten in einem kleinen Motorboot. Der Tempel taucht seitlich auf, wenn Sie um die Insel kommen, mit Trajans Kiosk am nächsten am Wasser. Dieser erste Blick vom Boot aus ist der beste, den Sie bekommen — setzen Sie sich also so, dass Sie nach vorn schauen können und nicht Ihrer Gruppe ins Gesicht.

Das Boot ist normalerweise ein eigenes Geschäft, getrennt vom Eintrittsticket, mit den Bootsleuten an der Anlegestelle vereinbart und pro Boot statt pro Person berechnet. Klären Sie Preis und Wartezeit, bevor Sie einsteigen, und machen Sie deutlich, dass die Rückfahrt enthalten ist. Die Sätze ändern sich, prüfen Sie den aktuellen üblichen Preis also am Tag selbst mit Ihrem Führer oder im Hotel, statt sich auf irgendetwas im Netz zu verlassen.

Worauf sollten Sie auf der Insel achten?

Beginnen Sie mit dem langen Säulengang, der von der Anlegestelle hinaufführt, dann mit dem ersten Pylon und seinen großen Reliefsfiguren. Schauen Sie im Vorhof links auf das Geburtshaus. Die Reliefs, auf denen Isis den kleinen Horus in den Sümpfen stillt, werden oft mit späteren christlichen Madonnenbildern verglichen, wobei umstritten bleibt, ob das eine das andere beeinflusst hat.

Nehmen Sie drinnen eine Taschenlampe oder Ihr Telefon. Die Räume des Sanktuars sind dämmrig, und die Schnittarbeit ist flach. Suchen Sie nach den absichtlichen Beschädigungen: Gesichter und Hände, von späteren christlichen Bewohnern herausgemeißelt, Kreuze über ältere Szenen geschnitten, Ruß an den Decken. Diese Schichtung ist das Interessanteste an Philae, und die meisten Führungen gehen achtlos daran vorbei.

Außerhalb des Hauptbezirks trägt das Hadrianstor ein Relief des Nilgottes in einer Höhle zwischen Felsen, verstanden als Quelle der Überschwemmung. Es ist oft leer, während der Vorhof voll ist. Trajans Kiosk, das dachlose Säulenrechteck an der Ostseite, blieb unvollendet — auch deshalb fotografiert er sich so gut.

Wann sollten Sie hin, und zu welcher Tageszeit?

Oktober bis April ist das vernünftige Fenster für Assuan. Im Sommer ist die Mittagszeit wirklich hart, und Philae hat kaum Schatten. Die Insel ist klein, offen und steinern, und die Hitze kommt von unten zurück. Nehmen Sie Wasser mit, statt zu planen, drüben welches zu kaufen.

Die Tageszeit zählt mehr als die Jahreszeit. Die ersten Boote am Morgen sind ruhig. Ab dem späten Vormittag kommen die Ausflüge der Nilkreuzfahrten im Block, und der Vorhof füllt sich für zwei bis drei Stunden. Am späten Nachmittag leert er sich wieder, und die tiefe Sonne bringt die Reliefs besser heraus als jedes andere Licht. Wenn Sie nur eines wählen können, wählen Sie früh.

Lohnt es sich, für die Ton- und Lichtshow zurückzukommen?

Ehrlich gesagt kommt es darauf an, was Sie wollen. Die Erzählung ist angestaubt und überzogen, das Skript setzt auf Dramatik, die der Ort nicht braucht, und historisch bleibt es dünn. Wenn Sie etwas über Isis oder die Ptolemäer lernen wollen, bekommen Sie es hier nicht. Als Geschichtsvermittlung ist die Show schwach, und das seit Jahren.

Wirklich gut ist alles um die Show herum. Über schwarzes Wasser zu einer beleuchteten Insel zu fahren, ist ein echtes Erlebnis, die Temperatur ist angenehm, und die von unten angestrahlten Bauten sehen besser aus als mittags. Die Vorstellungen laufen an verschiedenen Abenden in verschiedenen Sprachen, prüfen Sie den Spielplan also am Tag selbst vor Ort. Gehen Sie wegen des Wegs und des Lichts hin, nicht wegen des Kommentars.

Wie fügt sich Philae in ein Assuan-Programm?

Der übliche halbe Tag in Assuan kombiniert Philae mit dem unvollendeten Obelisken und einem Halt am Hochdamm. Der Obelisk geht schnell und lohnt sich: ein gewaltiger aufgegebener Block, noch mit dem Fels verbunden, gerissen und liegen gelassen. Der Halt am Hochdamm ist ein Aussichtspunkt und ein Denkmal, höchstens zwanzig Minuten, und noch niemand hat es bereut, ihn ausgelassen zu haben.

Philae verdient Besseres, als der dritte Halt eines gehetzten Vormittags zu sein. Wenn Sie zwei Nächte in Assuan haben, machen Sie Philae an einem Tag früh, halten Sie sich den Nachmittag für die Insel Elephantine oder eine Feluke frei und nehmen Sie die Fahrt nach Abu Simbel am anderen Tag. Wenn Sie auf einer Nilkreuzfahrt mit festem Ausflugsprogramm sind, fragen Sie, ob Sie stattdessen zu einer ruhigeren Stunde auf eigene Faust hinfahren dürfen.

Was machen die meisten Besucher falsch?

Der häufigste Fehler ist, Philae als Fotostopp zu behandeln. Gruppen sind oft vierzig Minuten auf der Insel, was für den Pylon, den Kiosk und wenig sonst reicht. Neunzig Minuten sind ein faires Minimum, und zwei Stunden sind nicht zu lang, wenn Sie die Wände lesen. Die Insel belohnt Langsamkeit stärker als die meisten ägyptischen Stätten.

Der zweite Fehler ist die falsche Erwartung. Philae überwältigt nicht, und direkt nach Karnak oder Abu Simbel kann es klein wirken. Beurteilen Sie es nach dem, was es ist: ein intakter, lesbarer Tempel in bemerkenswerter Lage, der die Fingerabdrücke von Griechen, Römern und Christen ebenso trägt wie die der Ägypter. Nur sehr wenige Orte in Ägypten lassen Sie so viel Geschichte an einem einzigen Satz Wände ablesen.