Khan el-Khalili: wie Sie Kairos mittelalterlichen Basar besuchen

Was ist der Khan el-Khalili, und wie alt ist er?

Der Markt trägt den Namen des Emirs Jaharkas al-Khalili, der hier in den 1380er-Jahren unter dem Mamluken-Sultan Barquq einen Khan errichtete: eine Kaufmannsherberge mit Lagerräumen unten und Zimmern oben. Der Boden hatte schon Gewicht, denn er lag über einer fatimidischen Grabanlage am Rand des Kalifenpalastbezirks. Jahrhundertelang landete hier der Fernhandel Kairos: Gewürze, Textilien, Kaffee, Gold. Die älteste heute sichtbare Bausubstanz, die geschnittenen Steintore und gewölbten Durchgänge, stammt überwiegend aus einem Umbau unter Sultan al-Ghuri im frühen 16. Jahrhundert, mit osmanischer und späterer Arbeit darüber.

Es ist kein konserviertes Denkmal. Der Khan el-Khalili ist ein arbeitender Markt, der ununterbrochen umgebaut wurde, und er bedient zwei Kundschaften gleichzeitig. Die eine sind die Besucher, die in die kurze Reihe der Souvenirstände nahe der Moschee geleitet werden. Die andere ist Kairo: Goldschmiede, die Hochzeitsschmuck liefern, Kupferschmiede, die Tabletts auf Bestellung treiben, Großhändler für Perlen und Parfumflakons. Beides ist echt. Nur eines davon zielt auf Sie.

Wie ist der Basar aufgebaut?

Die Al-Azhar-Straße schneidet das Viertel in zwei Teile. Nördlich davon liegt der Midan Hussein, der offene Platz vor der al-Hussein-Moschee, und dahinter das dichte Knäuel überdachter Gassen, das die meisten meinen, wenn sie Khan el-Khalili sagen. Die Al-Muizz-Straße, das alte Rückgrat des fatimidischen Kairo, verläuft mitten hindurch von Norden nach Süden. Die Muski-Straße führt nach Westen; dort kaufen Kairoer Kleidung, Stoff und Haushaltswaren statt Souvenirs.

Der Kern ist kompakt, und man verläuft sich nicht ernsthaft, was ein Glück ist, denn Karten-Apps kommen mit den überdachten Gassen schlecht zurecht. Orientieren Sie sich an den Minaretten. Die nützliche Regel heißt Tiefe: Die Gassen direkt am Platz sind am stärksten bearbeitet und am teuersten, und Qualität wie Preise werden zwei oder drei Abzweigungen weiter drinnen besser. Tragen Sie Schuhe, um die es Ihnen nicht leidtut, denn der Boden ist uneben und oft nass.

Was lohnt sich wirklich zu kaufen?

Das Geld wert: von Hand getriebenes Kupfer und Messing, das Sie oft eine Gasse weiter entstehen hören; schlichte Tücher aus Baumwolle und Leinen; Gewürze nach Gewicht bei einem Händler mit einheimischer Kundschaft; eingelegte Backgammon-Bretter, sofern die Einlage aus geschnittenem Holz und Perlmutt besteht und kein aufgedrucktes Dekor ist; alte Messinglampen und farbiges Glas; Silber nach Gewicht. Am besten von allem ist die Applikationsarbeit aus der überdachten Straße der Zeltmacher, südlich hinter dem Bab Zuweila, die wirklich von Hand gemacht wird und kein Fabrikäquivalent hat.

Und was lohnt sich nicht?

Den Rest können Sie sich weitgehend sparen. Viel von dem Papyrus im Angebot ist gepresstes Bananenblatt: Halten Sie ein Blatt gegen das Licht, echter Papyrus zeigt gekreuzte Streifen, die Fälschung wirkt flach und wird brüchig. Alabasterfiguren kommen kistenweise aus Werkstätten bei Luxor, und die billigsten sind gepresster Steinstaub statt geschnitzt. Öle, die als konzentrierte Parfumessenz verkauft werden, sind meist stark verdünnt, und diese Läden fahren die härteste Verkaufsmasche im Markt. Skarabäen, kleine Pyramiden und Kamelfiguren sind Standardware, im ganzen Land an jedem Stand und zu jedem Preis zu haben.

Wie läuft das Feilschen wirklich?

Rechnen Sie mit einem ersten Preis weit über dem, was der Verkäufer nimmt, oft dem Mehrfachen. Fangen Sie niedrig an, gehen Sie in kleinen Schritten, bleiben Sie freundlich, und seien Sie bereit aufzuhören. Weggehen ist der einzige echte Hebel, den Sie haben, und er funktioniert. Werden Sie zurückgerufen, war Ihre Zahl machbar; werden Sie es nicht, lag sie unter dem, was der Verkäufer leisten kann. Legen Sie vorher fest, was das Stück Ihnen wert ist, und bleiben Sie dabei.

Ein paar Einschränkungen. Feilschen Sie nicht um Essen, Tee oder einen bereits vereinbarten Fahrpreis. Angebotenen Tee anzunehmen verpflichtet Sie zu nichts, aber nehmen Sie ihn nicht an, wenn Sie schon wissen, dass Sie nichts kaufen. Läden mit Festpreisen gibt es, und sie sind häufig fairer als das Theater. Tragen Sie kleine Scheine bei sich, denn fehlendes Wechselgeld ist eine stehende Ausrede fürs Aufrunden. Klären Sie Preis, Währung und Inhalt, bevor irgendetwas eingepackt wird.

Lohnen sich die Cafés?

El Fishawi, in einer Gasse abseits der Hauptreihe der Stände, ist das berühmte: hohe blinde Spiegel, Messingtische und eine lange Verbindung zum Romancier Nagib Mahfuz, der über dieses Viertel schrieb. Es beansprucht eine Gründung im späten 18. Jahrhundert, ein Datum, das überall wiederholt und nirgends belegt wird. Ehrlich bewertet ist es voll, langsam, teurer als ein gewöhnliches Kairoer Ahwa, und Verkäufer greifen alle paar Minuten an Ihren Tisch. Ein Glas Tee für den Raum ist es wert. Eine Stunde nicht.

Alternativen liegen nah. Ein schickeres, klimatisiertes Café, benannt nach Mahfuz, ist eine Gasse weiter, ruhiger, mit einer richtigen Toilette und entsprechenden Preisen. Die schlichten Ahwas nördlich des Midan Hussein kosten einen Bruchteil und sind der Ort, an dem tatsächlich gesessen wird. Bestellen Sie Tee mit Minze, Karkade oder türkischen Kaffee nach Süße: sada, mazbout oder ziyada. Eine halbe Stunde stillzusitzen ist das Beste, was der Khan zu bieten hat, und es kostet fast nichts.

Ist der Abend die beste Zeit?

Meistens ja. Nach Einbruch der Dunkelheit sind die Gassen beleuchtet, die Moschee angestrahlt, die Hitze ist weg, und die Kairoer kommen heraus, sodass der Platz ein Ort zum Sitzen wird statt einer zum Beverkauftwerden. Der späte Vormittag ist das andere gute Fenster: ruhig, gutes Licht, und manche Läden noch geschlossen. Die Mittagszeit im Sommer ist wirklich hart. Freitags schließt ein Großteil des Marktes um das Mittagsgebet herum, und die Straßen an der Moschee füllen sich.

Zwischen November und März sind die Abende kühl genug für eine zusätzliche Schicht. Von Juni bis September versuchen Sie es gar nicht erst in der Mittagszeit. Die Ramadan-Nächte sind das Lebendigste, was das Viertel je zeigt, und die schlechteste Zeit, ohne Plan zu bummeln oder zu essen. Rechnen Sie mit zwei Stunden für den Markt allein, oder einem halben Tag, wenn Sie das weitere Viertel dazunehmen.

Wie passt er zu Al-Azhar und dem Rundgang durch das islamische Kairo?

Die Al-Azhar-Moschee steht direkt gegenüber der Al-Azhar-Straße, über eine Fußgängerbrücke erreichbar. Im zehnten Jahrhundert von den Fatimiden gegründet und bis heute ein arbeitendes Lehrzentrum, ist sie das Gegengewicht zum Markt: ein weiter, schlichter Hof, weißer Marmor und Ruhe. Kleiden Sie sich zurückhaltend mit bedeckten Schultern und Knien, Frauen mit Kopftuch, Schuhe an der Tür aus. Meiden Sie die Gebetszeiten und prüfen Sie die Zugangsregelung am Tag selbst, denn sie ändert sich.

Vom Khan aus ist die Al-Muizz-Straße nach Norden der beste Straßenspaziergang in Kairo. Bayn al-Qasrain, das Mahfuz den Titel des ersten Bandes der Kairo-Trilogie gab, reiht den Qalawun-Komplex und die Fassaden des Barquq und des al-Nasir Muhammad direkt hintereinander, und weiter Richtung der alten Nordtore Bab al-Futuh und Bab al-Nasr folgt eine Reihe von Sabil-Kuttabs. Nach Süden erreicht dieselbe Straße das Bab Zuweila, dessen Minarette man in der Regel besteigen kann, für den klarsten Blick über die Dächer des Viertels.

Die vernünftige Reihenfolge sind zuerst die Bauten, solange es kühl und offen ist, dann der Markt, wenn das Licht geht. Für einen Abschluss mit Aussicht: Der Al-Azhar-Park ist eine kurze Taxifahrt östlich und blickt bei Sonnenuntergang auf die Minarette zurück. Prüfen Sie die Öffnungszeiten am Tag selbst vor Ort; mehrere der kleineren Bauten schließen früh oder ohne Ankündigung, und der Rundgang lohnt es, darum herum umgestellt zu werden.

Was machen die meisten Besucher falsch?

Der häufigste Fehler ist, nie über die ersten paar Gassen hinauszukommen. Das Stück zwischen Midan Hussein und der Hauptkreuzung ist der am härtesten bearbeitete Boden im Viertel, und die Leute beurteilen den ganzen Ort danach. Der zweite Fehler ist, Hartnäckigkeit als Feindseligkeit zu lesen. Sie werden pausenlos angesprochen, mit denselben paar Eröffnungssätzen, und das ist ein Verkaufsskript, keine Drohung. Ein knappes „la, shukran“ im Vorbeigehen beendet fast alles davon.

Ein paar praktische Dinge. Ignorieren Sie jeden, der Ihnen sagt, eine Sehenswürdigkeit sei heute geschlossen, und eine Alternative anbietet, denn dahinter steckt fast immer eine Ladenprovision. Buchen Sie Taxis über eine App oder vereinbaren Sie den Preis vorher, und lehnen Sie Umwege zu einem Papyrus- oder Parfum-Institut ab. Halten Sie Ihre Tasche im Gedränge vor sich, auch wenn ernsthafte Kriminalität hier selten und die sichtbare Polizeipräsenz Routine ist. Fragen Sie, bevor Sie Menschen fotografieren, und akzeptieren Sie ein Nein.