Oase Siwa: wie sie wirklich ist, und wer hinfahren sollte

Wie kommt man von Kairo dorthin?

Die Fahrt von Kairo dauert rund zehn Stunden. Es gibt keine Linienflüge und keine Bahn. Die meisten fahren zuerst nordwestlich nach Alexandria oder an der Küste entlang westwärts nach Marsa Matruh und biegen dann für die letzten rund vier Stunden nach Süden durch leere Wüste ab. Öffentliche Busse fahren nachts und sind günstig; ein Privatwagen mit Fahrer kostet mehr und lässt Sie anhalten, wo Sie wollen. So oder so passieren Sie Militärkontrollpunkte, führen Sie also Ihren Reisepass mit.

Die Fahrt zu unterbrechen hilft. Eine Nacht in Alexandria oder an der Mittelmeerküste macht aus einem quälenden Tag zwei bequeme, und auf dem Rückweg gilt dasselbe. Wenn Ihre Ägyptenreise unter zehn Tagen dauert, geht die Rechnung selten auf: Zwei Fahrtage kaufen Ihnen zwei Tage in der Oase, und Luxor oder Assuan geben Ihnen für diese Zeit mehr.

Die Straße selbst ist auf ganzer Länge eine asphaltierte zweispurige Landstraße und keine Wüstenpiste. Die Fahrt ist also eintönig, nicht schwierig. Das letzte Stück südwärts ab Marsa Matruh führt durch offene Wüste, mit wenig zu sehen und wenigen Stellen zum Anhalten, und genau diese Langeweile ist das eigentliche Hindernis, nicht das Gelände. An den Kontrollpunkten gibt in der Regel der Fahrer Pass- und Fahrzeugdaten weiter; halten Sie Ihren Reisepass griffbereit statt unten im Koffer, und rechnen Sie damit, dass die Stopps Zeit kosten und sonst nichts.

Ein Fahrer, der die Strecke kennt, legt die Fahrt so, dass Siwa vor Einbruch der Dunkelheit erreicht wird, denn das letzte Stück ist unbeleuchtet. Planen Sie den Abfahrtstag entsprechend früh. Wer den Nachtbus nimmt, kommt in den frühen Morgenstunden an und sollte die erste Nacht schon vorher gebucht haben, weil sich um vier Uhr morgens niemand mehr auf die Zimmersuche machen möchte. Rechnen Sie außerdem damit, dass unterwegs kaum verlässliche Verpflegung wartet: Wasser, Obst und etwas zu essen gehören ab Kairo oder Alexandria ins Auto.

Was gibt es in der Oase Siwa zu sehen?

Die Altstadt Schali ist eine zerfallende Festung aus Salz und Lehmziegeln mitten im heutigen Ort. Starke Regenfälle in den 1920er-Jahren lösten einen großen Teil davon auf, und die Bewohner zogen weg. In einer halben Stunde sind Sie durch die Gassen hinaufgelaufen. Über den Palmen von Aghurmi stehen die Reste des Orakels des Amun, des Tempels, den Alexander 331 v. Chr. befragt haben soll. Erhalten ist wenig, aber die Lage macht die Arbeit.

Die Salzbecken, in denen geschwommen wird, sind Abbaugruben und keine natürlichen Lagunen, auch wenn die Oase daneben echte Salzseen hat. Sie sind das stärkste Bild, das die meisten mit nach Hause nehmen: weiße Kruste, Wasser in der Farbe von Bleiche, und genug Salz zum Schweben. Spülen Sie sich danach mit Süßwasser ab, und lassen Sie es, wenn Sie Schnittwunden haben oder sich gerade rasiert haben. Die Cleopatra-Quelle ist die berühmteste und die schwächste: ein steingefasstes Becken an der Straße, oft voll, und unangenehm für Frauen, die nicht beobachtet schwimmen möchten.

Die meisten fahren außerdem an einem Nachmittag mit dem Geländewagen ins Große Sandmeer und enden an einer heißen Quelle und einem kalten Becken nahe den Dünen. Das ist der beste halbe Tag in Siwa. Das Dünenfahren ist bewusst ruppig, sagen Sie also vorher Bescheid, wenn Sie Rückenprobleme haben oder lieber verzichten.

Nahe dem Orakel steht ein zweiter, stärker zerstörter Tempel, der meist als Umm Ubayda gezeigt wird und von dem nur ein Mauerstück übrig ist. Er ist die zwei Minuten wert, die er kostet, aber kein eigener Programmpunkt. Dieses Muster zieht sich durch fast alle antiken Stätten Siwas: Die Ruinen selbst sind schmal, und es ist ihre Lage über den Palmen und gegen die Wüste, die den Weg rechtfertigt. Kommen Sie wegen der Atmosphäre, nicht wegen des Mauerwerks, dann enttäuscht Sie auch nicht, wie wenig noch steht.

Der Berg der Toten und Siwas ältere Schichten

Am nördlichen Rand des Ortes liegt ein niedriger, kegelförmiger Hügel, der Gebel al-Mauta heißt, der Berg der Toten. Er ist von in den Fels geschlagenen Gräbern durchlöchert. Sie stammen aus späteren Abschnitten der altägyptischen Geschichte, und in einer Handvoll von ihnen ist noch bemalte Dekoration erhalten, was der eigentliche Grund für den Aufstieg ist. Im Zweiten Weltkrieg, als Siwa bombardiert wurde, dienten einige dieser Gräber als Schutzräume, und ein Teil wurde damals beschädigt. Der Weg hinauf ist kurz und steil, und der Blick über das Palmenmeer ist ebenso sehr der Punkt wie die Gräber selbst.

Das ist der Teil Siwas, der ein langsames Auge belohnt. Die Oase ist sehr lange bewohnt, und ihre Schichten liegen nicht ordentlich übereinander: eine antike Nekropole auf dem einen Hügel, ein Orakel aus griechischer Zeit auf dem anderen, eine mittelalterliche Salzziegelstadt in der Mitte und ein moderner Ort aus Beton und Satellitenschüsseln um alles herum. Nichts ist inszeniert, abgesperrt oder mit einer Tafel erklärt, wie es in Luxor der Fall wäre. Sie sind weitgehend selbst damit beschäftigt herauszufinden, was Sie da vor sich haben, und das gefällt manchen Reisenden und frustriert andere.

Ein ortskundiger Guide für einen halben Vormittag ist deshalb gut angelegtes Geld. Er verbindet die Punkte, er weiß, welche Gräber offen sind und welche nicht, und er hält Sie von Mauern und Grabkammern fern, auf denen niemand herumklettern sollte. Die Gräber sind empfindlich, und die Farbe, die zweitausend Jahre überstanden hat, verträgt keine Hände. Wenn Sie ohnehin einen Fahrer für den Wüstennachmittag buchen, fragen Sie im Gästehaus gleich nach jemandem, der auch den Ort selbst erklären kann.

Salzseen, Quellen und die Sandbäder

Wasser ist der ganze Grund, warum Siwa existiert, und es tritt in drei ziemlich verschiedenen Formen an die Oberfläche. Da sind die natürlichen Salzseen, flach und an den Rändern blendend weiß, die tiefer liegen als die umgebende Wüste und in der Dämmerung den Himmel spiegeln. Da sind die Süßwasserquellen, die die Palmengärten speisen und der Oase ihre alten Badebecken geben. Und da sind die von Menschen angelegten Salzgruben, aus denen die Becken geworden sind, die alle fotografieren. Wer die drei auseinanderhält, erspart sich Enttäuschung: Die Seen sind zum Ansehen und an den ausgewiesenen Stellen zum Treiben da, die Quellen für ein kühleres Bad, und die Abbaubecken liefern das intensive, kalkweiße Wasser, das die Bilder versprechen.

Fatnas, eine palmenbestandene Landzunge, die westlich des Ortes in einen der Salzseen hineinreicht, ist der übliche Platz für den Sonnenuntergang. Es ist ruhig dort, eine kurze Fahrt hinaus, und angenehm frei von allem, was man kaufen könnte, abgesehen von Tee. Das Salz ist dabei nicht nur Kulisse: Es wird in den Seen abgebaut und ausgeführt, Sie sehen es in Blöcken gestapelt und auf dem Markt als Lampen und Badekristalle verkauft. Näher kommt Siwa einer Souvenirindustrie nicht.

Eine örtliche Tradition gehört in den Hochsommer und nicht in die Reisesaison. Am Hügel Dakrur graben sich Menschen für einige Tage bis zum Hals in den heißen Sand ein, ein Hausmittel gegen schmerzende Gelenke. Das geschieht in der schlimmsten Hitze im Juli und August, also genau dann, wenn so gut wie keine ausländischen Besucher da sind. Nehmen Sie es als Hintergrund und nicht als Programmpunkt. Wer in den kühlen Monaten kommt, hat mit dem Treiben im Salzwasser und den Quellen die Wassererlebnisse, die tatsächlich zur Reise passen.

Praktisch heißt das: Nehmen Sie zu den Salzbecken alte Badesachen mit. Salz greift Stoff und Silberschmuck an, und was hineingeht, kommt steif und weiß wieder heraus. Eine Flasche Süßwasser zum Abspülen gehört ins Auto, ebenso Sandalen, mit denen Sie über die scharfkantige Kruste am Beckenrand laufen können. Die Becken haben keine Duschen, keine Umkleiden und keinen Schatten, und in der Mittagssonne ist das Weiß so hell, dass eine Sonnenbrille kein Luxus ist.

Datteln, Oliven und was auf den Tisch kommt

Siwa ist vor allem eine bäuerliche Oase, und ihre beiden Kulturen sind Datteln und Oliven. Die Palmengärten, die jede Kante des Ortes weich machen, sind arbeitende Plantagen, und die Olivenbäume dazwischen ergeben ein gutes örtliches Öl, das am Straßenrand verkauft und in den meisten Küchen verwendet wird. Eine Restaurantszene gibt es nicht. Sie essen, was die Gästehäuser kochen und was die wenigen einfachen Lokale rund um den Markt anbieten, und das ist schlicht, frisch und günstig statt raffiniert.

Erwarten Sie viel Gemüse, Brot, Bohnen, Reis und lange geschmortes Fleisch, dazu Datteln und Oliven zu fast jeder Mahlzeit. Vegetarier kommen hier leichter durch als in weiten Teilen Ägyptens, weil die Alltagsküche ohnehin überwiegend pflanzlich ist. Die Dattelernte um den Oktober ist der kulinarische Höhepunkt: Der Ort ist dann am geschäftigsten, und die frisch gepflückten Früchte sind überall. Alkohol wird nicht offen verkauft. Wenn Ihnen ein kaltes Bier zum Abendessen wichtig ist, stellen Sie sich lieber vorher darauf ein als nachher.

Datteln und Olivenöl sind auch das ehrlichste Mitbringsel aus Siwa. Beides wird hier angebaut und verarbeitet, beides ist billig, und beides erzählt mehr über den Ort als eine Salzlampe. Wer etwas mitnehmen will, kauft auf dem Markt und nicht an der Hotelrezeption, und fragt im Gästehaus, welche Sorten gerade gut sind. Bedenken Sie bei Öl nur die Regeln für Flüssigkeiten im Handgepäck, wenn Sie von Kairo aus weiterfliegen.

Wie bewegt man sich in der Oase?

Ein eigenes Fahrzeug brauchen Sie innerhalb Siwas nicht. Das Zentrum ist flach und kompakt und um einen Marktplatz herum gebaut, und das klassische Verkehrsmittel ist die Caretta, ein kleiner Wagen, der von einem Motorrad oder einem Esel gezogen wird und den Sie wie ein Taxi heranwinken. Fahrräder sind leicht zu leihen und decken den Ort, die alte Festung, den Berg der Toten und die näher gelegenen Quellen an einem Tag bequem ab. Das Tempo dieser Fortbewegung ist absichtlich langsam, und es ist ein Teil dessen, weswegen man herkommt.

Einen Geländewagen mit Fahrer brauchen Sie nur für das, was draußen im Sand liegt: die Fahrt ins Große Sandmeer, die weiter entfernten Salzbecken und die heißen und kalten Quellen am Dünenrand. Das wird über das Gästehaus oder einen örtlichen Anbieter organisiert und nicht auf der Straße angehalten, und es wird pro Fahrzeug und Nachmittag bezahlt, nicht pro Person. Weil es in der Wüste jenseits des Ortes keinen Handyempfang, keinen Treibstoff und niemanden zum Anrufen gibt, werden diese Fahrten immer mit einem ortskundigen Fahrer gemacht und nie auf eigene Faust improvisiert.

Für den Ort selbst heißt das auch: Planen Sie zu Fuß und mit dem Rad, aber nicht nach der Uhr. Die Gassen der Altstadt sind nachts unbeleuchtet, eine Stirnlampe ist deshalb nützlicher als ein Handy mit halbleerem Akku. Und wenn Sie einen Sonnenuntergang an einem der Seen sehen wollen, sprechen Sie die Rückfahrt vorher ab, denn nach Einbruch der Dunkelheit ist am Rand der Palmengärten selten noch etwas unterwegs.

Wo übernachtet man, und was heißt hier einfach?

Die Unterkünfte reichen von schlichten Gästehäusern im Ort und am Ortsrand bis zu einer kleinen Zahl von Öko-Lodges, die weiter draußen zu den Palmengärten und zur Wüstenkante hin liegen. Die besseren Lodges sind in traditioneller Bauweise aus Kerschef errichtet, der örtlichen Mischung aus Salzgestein und Lehm, aus der auch die alte Festung besteht. Das hält die Zimmer ohne Klimaanlage kühl. Es bedeutet aber auch dicke, unregelmäßige Wände, unebene Böden und das handgemachte Gefühl des Ganzen. Das ist der Reiz und kein Mangel.

Seien Sie vor der Buchung ehrlich zu sich, was einfach hier bedeutet. Die guten Häuser sind bewusst reduziert: keine Fernseher, begrenzter oder solarbetriebener Strom, der nachts ausfallen kann, Warmwasser, das von der Sonne abhängt, und WLAN, das langsam ist, wenn es überhaupt läuft. Für die Menschen, die mit Absicht nach Siwa fahren, ist genau das der Punkt; für alle, die Resortkomfort erwarten, ist es ein Ärgernis.

Buchen Sie in den kühlen Monaten im Voraus, denn die Handvoll gut geführter Lodges ist schnell belegt. Der Unterschied zwischen einer durchdachten Öko-Lodge und einem kahlen Betonzimmer im Ort ist groß und kostet nicht viel. Denken Sie in den Wintermonaten daran, dass ungeheizte Kerschef-Zimmer nach Sonnenuntergang wirklich kühl werden: eine warme Schicht zum Anziehen und die Frage nach einer zusätzlichen Decke gehören zum Ankommen dazu.

Kurze Geschichte: warum Siwa so abseits wirkt

Siwas Eigenart ist ein Ergebnis seiner Abgeschiedenheit. Über den größten Teil seiner Geschichte gab es keine befestigte Straße zur Küste, und den Ort zu erreichen bedeutete Tage durch die Wüste. Genau deshalb hat sich hier eine Berbersprache und eigene Gebräuche gehalten, während der Rest Ägyptens einen anderen Weg genommen hat. Erst in den vergangenen Jahrzehnten hat eine asphaltierte Straße die Oase richtig an Marsa Matruh und das Mittelmeer angebunden, und das Gefühl eines Ortes, den man lange sich selbst überlassen hat, ist bis heute das Stärkste an ihm.

Der antike Faden reicht noch weiter zurück. Das Orakel des Amun machte Siwa in der antiken Welt berühmt, und der Besuch, der Alexander 331 v. Chr. zugeschrieben wird und bei dem er hier als Sohn des Gottes anerkannt worden sein soll, ist die eine Tatsache, mit der die meisten Besucher anreisen. Was diese Geschichte heute am Boden hinterlässt, ist dünn, wie oben beschrieben, aber sie erklärt, warum eine abgelegene Bauernoase einen Namen trägt, der in keinem Verhältnis zu ihrer Größe steht. Sie besuchen einen Ort, der für die griechische und die ägyptische Vorstellungswelt wichtig war, lange bevor er für den Tourismus wichtig wurde.

Diese beiden Linien, die antike und die berberische, erklären zusammen, warum Siwa sich für viele Reisende nicht wie eine weitere Station in Ägypten anfühlt. Die Sprache auf der Straße ist eine andere, die Bauweise ist eine andere, und die Ortsgeschichte hat mit dem Niltal wenig zu tun. Wer aus Luxor oder Assuan kommt, merkt das am ersten Abend. Es ist derselbe Staat, aber eine andere Welt, und wer das sucht, findet es hier deutlicher als anderswo im Land.

Wann ist die beste Reisezeit?

Zwischen Oktober und April. Der Sommer in der Westlichen Wüste geht auf rund 40 °C und höher, und fast alles Sehenswerte liegt im Freien ohne Schatten. November bis Februar ist tagsüber angenehm, aber die Wüstennächte werden kalt, bis in den einstelligen Bereich, und die Zimmer sind oft ungeheizt. Nehmen Sie ein Fleece mit, auch wenn Sie in einem heißen Land sind. Die Datteln werden um den Oktober geerntet, das ist die Oase von ihrer geschäftigsten und interessantesten Seite.

Innerhalb dieses Fensters lautet die Abwägung Hitze gegen Kälte und nicht Andrang gegen Ruhe, denn nach ägyptischen Maßstäben ist Siwa nie voll. Oktober und April geben Ihnen warme Tage und mildere Nächte, aber eine kräftigere Mittagssonne auf den ungeschützten Stätten. Dezember bis Februar geben Ihnen die angenehmsten Tage zum Laufen und die kältesten Nächte, in denen ein ungeheiztes Zimmer nach Einbruch der Dunkelheit wirklich frisch ist und eine warme Schicht aufhört, optional zu sein.

Daraus folgt eine einfache Regel. Wenn das Treiben im Salzwasser und die Dünenfahrt Ihre Prioritäten sind, zielen Sie auf die Ränder der Saison, weil kaltes Salzwasser im Januar wenig Freude macht. Wenn lange Spaziergänge durch den Ort, die Palmengärten und die Ruinen das sind, was Sie herbringt, ist der Hochwinter die bessere Wahl. Der Sommer bleibt in jedem Fall draußen: Zwischen Juni und August ist die Westliche Wüste kein Reiseziel für einen normalen Urlaub.

Wie ist die Kultur in Siwa?

Siwa ist berberisch, nicht arabisch. Die Menschen sprechen Siwi, eine Berbersprache und keinen arabischen Dialekt, und der Ort ist nach ägyptischen Maßstäben sozial konservativ. Einheimische Frauen sind in der Öffentlichkeit selten zu sehen und werden nicht fotografiert. Besucher beiderlei Geschlechts sollten Schultern und Knie bedecken, und Frauen, die schwimmen möchten, brauchen meist einen privaten Pool oder eine ruhige Stelle mit einer ortskundigen Begleitung. Alkohol wird nicht offen verkauft. Fragen Sie, bevor Sie jemanden fotografieren.

Dieser Konservatismus ist keine Feindseligkeit. Die meisten Besucher erleben Siwaner als zurückhaltend und nicht als abweisend. Es ist schlicht eine kleinere, traditionellere Gemeinschaft als die Touristenorte am Nil, und sie erwartet, als solche behandelt zu werden. Ein wenig Rücksicht trägt weit: im Ort auch bei Hitze bedeckt gekleidet gehen, öffentliche Zärtlichkeiten sein lassen, ein oder zwei Wörter zur Begrüßung lernen und die Palmengärten und Familienparzellen als das private Arbeitsland behandeln, das sie sind, und nicht als Fotokulisse.

Der Lohn für ein richtiges Lesen des Ortes ist eine wirklich andere Ecke Ägyptens. Der Preis dafür, es falsch zu machen, ist eine Gemeinschaft, die sich still verschließt. Praktisch bedeutet das auch, dass sich vieles über Vermittlung regelt: Das Gästehaus kennt den Fahrer, der Fahrer kennt die Familie mit dem Garten, und über diese Kette bekommen Sie Zugänge, die auf eigene Faust nicht entstehen. Wer in Siwa Zeit mitbringt und fragt statt zu fordern, sieht am dritten Tag mehr als am ersten.

Für wen ist Siwa richtig, und wer sollte es lassen?

Es passt zu Leuten auf einer zweiten oder dritten Ägyptenreise, zu Leuten, die langsame Tage und leere Landschaft mögen, und zu allen, die lieber eine arbeitende Oase sehen als noch eine Tempelschlange. Es passt nicht zu Erstbesuchern mit zehn Tagen, zu Familien mit kleinen Kindern, die lange Fahrten hassen, oder zu allen, die Resortkomfort erwarten. Die Unterkünfte reichen von einfachen Gästehäusern bis zu ein paar Öko-Lodges, und die guten sind absichtlich schlicht, ohne Fernseher und mit begrenztem Strom.

Ein Wort zu den Erwartungen. Das hier ist kein Wildnis-Retreat und kein Kurort. Es ist ein realer Ort mit rund dreißigtausend Menschen, mit Verkehr, stellenweise Müll und Baustellen. Die Ruhe kommt aus den Palmengärten und vom Wüstenrand, nicht aus dem Zentrum. Fahren Sie hin für die Landschaft und für das Eigenwillige daran, nicht für Politur.

Wie viel Zeit brauchen Sie, und wie passt Siwa in eine Route?

Drei Nächte sind das praktische Minimum: eine zum Ankommen, ein voller Tag für den Ort und die Tempel, einer für die Dünen. Vier sind besser. Die meisten Routen erreichen Siwa von Kairo oder Alexandria und kehren denselben Weg zurück. Die Wüstenroute nach Osten zur Bahariya und in die Weiße Wüste existiert, braucht aber Genehmigungen, einen Geländewagen-Konvoi und eine feste Planung – nichts, was sich nach der Ankunft organisieren lässt.

In der Praxis ist Siwa ein eigenes Kapitel innerhalb einer zweiwöchigen Ägyptenreise und keine Station auf einer kürzeren. Die saubere Bauweise ist: Kairo und das Niltal für die Altertümer, danach eine bewusste Schleife hinaus in die Westliche Wüste mit Siwa an ihrem Ende, und denselben Weg zurück. Wer die Oase an eine Woche anhängen will, die Luxor und Assuan schon enthält, verbringt am Ende den halben Urlaub im Auto.

Die Entscheidung ist also eher grundsätzlich als terminlich. Wenn die Wüste das ist, was Sie wollen, geben Sie ihr die Tage, die sie braucht. Wenn die Monumente das sind, heben Sie sich Siwa für eine andere Reise auf. Beides in zehn Tagen zu wollen, ist der häufigste Planungsfehler bei dieser Oase, und er endet regelmäßig damit, dass weder das eine noch das andere richtig gelingt.

Siwa oder die Weiße Wüste: welche Wüstenreise?

Wenn die Zeit nur für ein Erlebnis in der Westlichen Wüste reicht, lohnt es sich zu verstehen, wie sich die beiden Hauptoptionen unterscheiden, denn austauschbar sind sie nicht. Die Weiße Wüste, erreichbar über die Oase Bahariya rund vier Stunden südwestlich von Kairo, ist eine Landschaftsreise: Kreide, die zu weißen Türmen und Pilzen erodiert ist, in der man übernachten und nicht bloß hindurchfahren sollte, und vergleichsweise schnell zu erreichen und wieder zu verlassen. Siwa ist eine Ortsreise: eine lebende Oase mit einer Kultur, einem Markt, Ruinen und einer bäuerlichen Wirtschaft, viel weiter draußen und mehrere Tage wert, wenn Sie den Aufwand einmal betrieben haben.

Kurz gesagt: Bahariya und die Weiße Wüste geben Ihnen die fremdeste Landschaft für die wenigsten Fahrstunden, Siwa gibt Ihnen das stärkste Gefühl, woanders zu sein, für die meisten. Wer zum ersten Mal in eine Wüste fährt oder wenig Tage hat, ist mit der Weißen Wüste meist besser bedient. Siwa belohnt den wiederkehrenden Besucher mit vierzehn Tagen und einem Faible für langsames Reisen.

Zugang und Routenführung in der weiteren Westlichen Wüste hängen von den Sicherheitsbedingungen ab und ändern sich. Beides gehört also bestätigt und nicht vorausgesetzt, und die Sandquerung, die die beiden direkt verbinden würde, ist eine Expedition und keine Abkürzung. Lesen Sie vor der Buchung die Reise- und Sicherheitshinweise des Auswärtigen Amts für Ägypten und lassen Sie sich von Ihrem Veranstalter bestätigen, welche Strecken zum Reisezeitpunkt tatsächlich befahren werden.